Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute
Seulement un mois et demi après sa longue approche de Saturne, le vaisseau spatial Cassini a capturé deux tempêtes, chacune une masse tourbillonnante de nuages et de gaz, en train de fusionner. Avec des diamètres proches de 1000 kilomètres (621 miles), les deux tempêtes, qui apparaissent comme des taches dans l'hémisphère sud, ont été vues se déplacer vers l'ouest, par rapport à la rotation de l'intérieur de Saturne, pendant environ un mois avant de fusionner les 19 et 20 mars. 2004.
La fusion est l'une des caractéristiques distinctes des tempêtes dans les atmosphères des planètes géantes. Sur Terre, les tempêtes durent environ une semaine et disparaissent généralement lorsqu'elles entrent dans la phase mature et ne peuvent plus extraire l'énergie de leur environnement. Sur Saturne et les autres planètes géantes, les tempêtes durent des mois, des années, voire des siècles, et au lieu de simplement disparaître, de nombreuses tempêtes sur les planètes géantes finissent leur vie par fusion. La façon dont ils se forment est encore incertaine.
La série de huit images présentées ici a été prise entre le 22 février et le 22 mars 2004; l'échelle de l'image varie de 381 kilomètres (237 miles) à 300 kilomètres (186 miles) par pixel. Toutes les images ont été traitées pour améliorer la visibilité. Les quatre premières images, couvrant 26 jours, sont des portions d'images de caméras à angle étroit qui ont été prises à travers un filtre acceptant la lumière dans la région proche IR du spectre centré à 619 nanomètres, et montrent deux taches se rapprochant. Les deux tempêtes se situent à moins d'un demi-degré de 36 degrés de latitude sud et se trouvent dans une zone de cisaillement anticyclonique, ce qui signifie que le flux vers le nord est vers l'ouest par rapport au flux vers le sud. Par conséquent, la tempête du nord se déplace vers l'ouest à un rythme légèrement supérieur à celui du sud: 11 contre 6 mètres par seconde (25 et 13 miles par heure), respectivement. Les tempêtes dérivent avec ces courants et s'engagent dans une danse antihoraire avant de se confondre.
Les quatre images inférieures sont tirées d’images prises les 19, 20, 21 et 22 mars respectivement dans une région du spectre visible à l’œil humain et illustrent l’évolution des tempêtes. Juste après la fusion, le 20 mars, la nouvelle fonctionnalité est allongée dans le sens nord-sud, avec des nuages lumineux à chaque extrémité. Deux jours plus tard, le 22 mars, il s'est installé dans une forme plus circulaire et les nuages brillants se sont répandus sur la circonférence pour former un halo. Que les nuages brillants soient des particules de composition différente ou des particules à une altitude différente est incertain.
La nouvelle tempête est à quelques dixièmes de degré plus au sud que ses ancêtres. Là, sa vitesse vers l’ouest est plus faible et elle est presque stationnaire par rapport à la rotation de la planète. Bien que ces tempêtes se déplacent lentement vers l'ouest, les tempêtes à l'équateur de Saturne se déplacent vers l'est à des vitesses allant jusqu'à 450 mètres par seconde (1000 mph), ce qui est ~ 10 fois la vitesse des courants-jets de la Terre et ~ trois fois plus grande que les vents équatoriaux sur Jupiter . Saturne est la planète la plus venteuse du système solaire, qui est un autre mystère du géant annelé.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
