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L'une des missions les plus réussies jamais envoyées sur Mars est le programme Mars Exploration Rover, avec les deux rovers Spirit et Opportunity. Ils devaient durer environ 3 mois à la surface de Mars, mais ont maintenant survécu plus de 5 ans.
Spirit and Opportunity a utilisé une technologie développée avec la mission Mars Pathfinder. Ils ont utilisé un système d'airbag pour atterrir à la surface de Mars sans utiliser de rétrorockets pour se poser doucement. Ils utilisent également la technologie mobile utilisée pour la première fois avec le mobile Sojourner, mais au lieu de fonctionner à partir d'une base, Spirit et Opportunity ont été conçus pour être complètement indépendants, capables de communiquer directement avec la Terre.
Le but de la mission Mars Exploration Rover (MER) était de rechercher à la surface de Mars des preuves de l'eau passée à la surface de Mars. Spirit a atterri dans l'immense cratère Gusev sur Mars, une région qui aurait pu être un ancien lac sur Mars. L'opportunité s'est posée de l'autre côté de la planète dans une région appelée Meridiani Planum.
Spirit et Opportunity sont équipés de panneaux solaires qui fournissent de l'électricité pour les laisser ramper autour de la surface de Mars, ainsi que de leurs instruments scientifiques qui leur permettent d'étudier la surface de Mars et ses roches. Ils sont également équipés d'un outil de broyage qui leur permet de gratter la couche extérieure de roches et de voir le matériau en dessous.
Quelques mois seulement après leur arrivée sur Mars, Spirit et Opportunity ont atteint leurs objectifs de mission et découvert des preuves que de grandes quantités d'eau se trouvaient à la surface de Mars. Spirit a découvert des indices que l'eau avait agi sur une roche appelée Humphrey, tandis qu'Opportunity a trouvé des couches de roche sédimentaire qui auraient été formées par des dépôts dans l'eau. Les deux rovers ont continué de trouver des preuves supplémentaires de la présence d'eau.
Au cours de leur mission à la surface de Mars, les deux rover ont parcouru plusieurs kilomètres. Spirit a grimpé une petite montagne, et Opportunity a rampé dans un grand cratère pour échantillonner les murs pour trouver des preuves de l'eau passée. Et les deux rovers ont continué à fonctionner assez bien, pendant de nombreuses années au-delà de leur durée de vie initiale estimée.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les Mars Exploration Rovers pour Space Magazine. Voici un article sur les problèmes du rover Spirit, et voici un article sur la météo martienne.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les rovers, vous devriez consulter la page d'accueil de Mars Exploration Rover de la NASA.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur l'exploration de Mars. Commencez ici, épisode 92: Missions vers Mars, partie 1.
Source: NASA
