Mercure est l'une des 5 planètes visibles à l'œil nu. Ils leur ont donné des noms distincts et ont tracé leurs positions avec une précision incroyable. Il est impossible de dire «quand Mercury a-t-il été découvert», car cela aurait été avant l’histoire enregistrée.
Mais quand les astronomes ont-ils réalisé que Mercure était une planète? Cela s'est produit avec Copernic a développé son modèle d'un système solaire centré sur le soleil, publié en 1543. Avec le soleil au centre du système solaire, et non la Terre, cela signifiait que la Terre et Mercure étaient des planètes. Cette découverte a été confirmée lorsque Galileo a tourné son télescope pour la première fois sur les planètes et s'est rendu compte qu'elles correspondaient aux prédictions faites par Copernic. Malheureusement, le télescope de Galileo n'était pas assez puissant pour révéler un disque pour Mercure, mais il montrait comment Vénus traversait des phases comme la Lune.
Ce modèle a été soutenu par Galileo, qui a pointé son premier télescope rudimentaire sur Mercure au XVIIe siècle. Malheureusement, son télescope n'était pas assez puissant pour voir Mercure passer par des phases comme il l'a vu avec Vénus.
Parce qu'il est si petit et proche du Soleil, Mercure était difficile à observer avec des télescopes au sol. Des télescopes plus puissants n'ont révélé qu'un petit disque gris; ils n'avaient pas la résolution d'afficher des caractéristiques à la surface de la planète, comme des cratères ou des champs de lave.
Ce n'est qu'au début des années 1960, lorsque les radioastronomes ont commencé à faire rebondir des signaux sur la surface de Mercure, que plus d'informations ont finalement été connues sur la planète. Ces signaux ont révélé que la durée de la journée de Mercure est d’environ 59 jours. Des observations encore plus détaillées ont été faites avec le télescope Arecibo, cartographiant les caractéristiques de la surface jusqu'à une résolution de 5 km.
Les observations les plus détaillées de Mercure proviennent de l'exploration de vaisseaux spatiaux envoyés depuis la Terre. Le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA a balayé Mercure en 1974, capturant des images à une altitude de seulement 327 km. Il a finalement cartographié environ la moitié de la planète avec des détails sans précédent, révélant que la planète ressemblait beaucoup à la lune de la Terre, avec de nombreux cratères d'impact et d'anciens champs de lave.
Si vous vous demandez qui a découvert l'élément mercure, personne ne le sait non plus. L'élément est connu depuis des milliers d'années et était utilisé par les anciens Chinois. Du mercure liquide a été trouvé dans des tombes égyptiennes fermées il y a près de 4000 ans.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Mercury pour Space Magazine. Voici un article sur les nouveaux mystères dévoilés sur Mercure, et la possibilité que Mercure puisse provoquer une explosion interplanétaire.
Vous voulez plus d'informations sur Mercure? Voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA, et voici un lien vers la page de mission MESSENGER de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode complet de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Mercure. Écoutez-le ici, épisode 49: Mercure.
Références:
Échelles de distance cosmique de la NASA
Exploration du système solaire de la NASA: Mariner 10
