Les singes ont déjà contribué au vol spatial, et la NASA prévoit de recommencer à les utiliser pour tester les effets de l'exposition aux rayonnements sur leurs performances dans diverses tâches. Avec des efforts renouvelés pour envoyer des humains sur la Lune et sur Mars - ce qui les expose aux rayonnements du Soleil et des rayons cosmiques galactiques - la NASA veut une meilleure idée de ce que seront exactement les effets de ce rayonnement sur les performances cognitives des astronautes. Une proposition de recherche sur les effets du rayonnement chez les primates n'est que l'une des douze études que la NASA a choisi de financer par le biais de ses subventions du programme de recherche humaine pour la recherche en radiobiologie spatiale.
L'étude, proposée par Jack Bergman, professeur agrégé de psychobiologie à l'hôpital McLean de la Harvard Medical School à Belmont, dans le Massachusetts, testera comment l'exposition au rayonnement de 18 à 28 singes rhésus affectera leur performance lors de tâches entraînées. Ils seront soumis à une seule dose de rayonnement équivalente à ce qu'un astronaute rencontrerait lors d'une mission de trois ans sur Mars. Après l'exposition, les singes seront surveillés quant à la façon dont ils effectuent les tâches pour lesquelles ils ont été formés à effectuer sur un écran tactile d'ordinateur.
«La beauté de ceci est que nous pouvons évaluer à différents moments dans le temps après l'exposition, donc non seulement nous obtenons une impression d'effets plutôt immédiats, mais nous pouvons ensuite réexaminer des points dans le temps plus longs. Ce type d'informations n'est tout simplement pas disponible », a déclaré Bergman à Discovery News.
Le but de ces recherches est de voir exactement comment l'exposition aux rayonnements modifiera les performances des astronautes en mission à long terme vers Mars. Il a été démontré que l'exposition aux rayonnements chez les souris et les rats affecte leurs performances cognitives globales, mais on sait peu quels effets se produiront chez l'homme à de tels niveaux de rayonnement. C'est pourquoi l'étude se fera sur des primates, dont la composition biologique est beaucoup plus proche de celle des humains.
Les singes ne seront pas tués après la fin de l'expérience et resteront à l'hôpital McLean pour des soins pendant le reste de leur vie.
La NASA a enrôlé des singes rhésus avant, dans les années 1940 jusqu'aux années 1960, pour étudier les effets du lancement et de la rentrée dans l'espace. Un certain nombre de singes rhésus et écureuils ont été lancés dans l'espace, et beaucoup n'ont pas survécu à la rentrée. Ces expériences ont ouvert la voie au vol spatial humain et ont donné à la NASA des informations sur ce qui était nécessaire pour protéger les astronautes du danger inhérent d'aller dans l'espace.
La décision de la NASA de financer cette expérience a bien sûr suscité des inquiétudes quant à la nature éthique de ces expériences. Le Comité des médecins pour une médecine responsable a envoyé un appel à l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, accusant les expériences de violer le rapport Sundowner, les lignes directrices établies par la NASA concernant le traitement éthique des animaux utilisés dans la recherche.
Le moment où les expériences doivent commencer n'est pas encore clair, car la proposition de recherche est toujours en attente d'approbation par le Brookhaven National Laboratory à Upton, New York, où la recherche sur l'irradiation aura lieu.
Source: Discovery News, nouveau scientifique
