Crédit d'image: Lowell Observatory
Les astronomes de l'Observatoire Lowell ont redécouvert un astéroïde proche de la Terre qui n'a pas été vu depuis 1937. L'objet s'appelle Hermès et il a été découvert à l'origine par l'astronome allemand Karl Reinmuth; quelques jours plus tard, il était hors de vue, et les astronomes ne disposaient pas de suffisamment d'informations sur son orbite pour la retrouver. Avec les nouvelles observations, les astronomes pensent qu'Hermès est en fait un objet binaire; il a sa propre petite lune.
La redécouverte d'Hermès a commencé tôt le 15 octobre par Brian Skiff de l'Observatoire Lowell Near-Earth-Object Search (LONEOS). Pas vu depuis 1937, l'astéroïde 1937 UB (Hermes) continue d'étonner et d'exciter les astronomes du monde entier. D'autres observations ont révélé hier soir qu'Hermès est en fait deux objets - appelés binaires - qui tournent autour l'un de l'autre alors qu'ils sont sur le point de repasser par la Terre.
«Cette nouvelle visée d'Hermès est le Saint Graal de la découverte d'astéroïdes géocroiseurs», a déclaré Edward Bowell, directeur de LONEOS. «Son orbite a été mieux calculée et les observateurs ont confirmé sa réapparition et ont également montré sa nature binaire? eh bien, le retour d'un astéroïde ne devient tout simplement pas plus profond que cela. »
L'objet binaire était à environ 30 millions de kilomètres au moment de la redécouverte mercredi dernier, près de 66 ans après sa première observation. Hermès, qui ne représente aucune menace pour la Terre, fera son approche la plus proche le 4 novembre. D'ici là, il sera à 4 millions de kilomètres et suffisamment lumineux pour que les amateurs puissent voir à l'aide de télescopes d'arrière-cour.
Le même jour, Skiff a capturé les premières images d'Hermes, Discovery Communications, Inc. et l'observatoire Lowell ont annoncé un partenariat pour construire le nouveau télescope Discovery Channel près de Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). L'un des objectifs de recherche de ce nouveau télescope de 30 millions de dollars et de 4,3 mètres sera d'accélérer considérablement la recherche d'objets proches de la Terre, y compris ceux plus petits que Hermes.
Les premières images de l'astéroïde d'un kilomètre ont été capturées par une caméra CCD lors d'une observation tôt le matin à travers le télescope Schmidt de 24 pouces LONEOS. Il y a plus de six décennies, Hermes a été découvert par Karl Reinmuth à Heidelberg, en Allemagne, le 25 octobre 1937. Il y a quelques jours, Andrea Boattini de l'Instituto di Astrofisica Spaziale de Rome et Italie et Timothy Spahr du Minor Planet Center à Cambridge, au Massachusetts, a analysé les nouvelles positions d'Hermès et a déterminé ce que c'était: l'astéroïde perdu depuis longtemps.
"Puisque nous trouvons de nouveaux astéroïdes proches de la Terre assez régulièrement (j'ai trouvé, par exemple, deux astéroïdes proches de la Terre la même nuit), ma seule réaction en constatant qu'il était inhabituellement brillant", a déclaré Skiff à BBC News Online vendredi.
Avant l'aube, Spahr a rapidement publié la découverte de Skiff sur le Web, alertant les astronomes de suivre l'astéroïde. James Young, au Table Mountain Observatory de Jet Propulsion Laboratory en Californie, a été le premier à répondre, à peine cinq heures plus tard. Spahr a ensuite localisé les observations faites le 5 octobre par le programme de suivi des astéroïdes proches de la Terre (http://neat.jpl.nasa.gov), les observations LONEOS du 28 septembre et les observations non publiées faites par le programme de recherche sur les astéroïdes proches de la Terre du MIT Lincoln Laboratory. (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), prolongeant l'arc d'observation jusqu'au 26 août (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
À ce stade, l'identification avec Hermes était claire à partir de la similitude des orbites des observations de 1937 et 2003, mais il n'était pas simple de calculer une orbite reliant toutes les observations. Steven Chesley et Paul Chodas du Jet Propulsion Laboratory ont découvert que Hermès? la trajectoire est très chaotique en raison de fréquentes rencontres rapprochées avec la Terre et Vénus. Après son survol de la Terre en 1937 à une distance de 460 000 miles (seulement 1,8 fois la distance de la Lune), Hermès a fait une approche rapprochée inobservée de la Terre en 1942 d'une distance lunaire de seulement 1,6. En utilisant le logiciel de surveillance d'impact Sentry du JPL, Chesley et Chodas ont pu trouver 12 voies dynamiques distinctes qui ont produit une rencontre en 1937. Il a ensuite été facile de choisir la véritable orbite et a conduit à la prédiction supplémentaire selon laquelle Hermès ne s'approcherait pas du Terre plus proche de 8 distances lunaires au cours du siècle prochain (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Le 16 octobre, Andrew Rivkin et Richard Binzel du MIT ont observé un spectre d'Hermès à l'aide de la NASA Infrared Telescope Facility à Hawaï, et ont pu vérifier que l'astéroïde était d'un type connu sous le nom de classe S. Parce que les surfaces des astéroïdes de classe S réfléchissent, en moyenne, 24% de la lumière solaire tombant sur eux, Rivkin et Binzel ont pu déduire que Hermès avait un diamètre de 0,9 km (environ 1000 yards).
Au cours des prochains jours, le radar le plus puissant du monde, l'antenne parabolique de 1000 pieds, à Arecibo, à Porto Rico, a projeté des faisceaux radar sur l'astéroïde et capturé les faibles échos de retour. Jean-Luc Margot, de l'Université de Californie à Los Angeles, et son équipe ont vu que l'astéroïde était fortement bifurqué. Deux composants distincts, de taille à peu près égale et presque en contact, tournent autour de leur centre de masse commun en 21 heures maximum. Il apparaît que les composants ont évolué en tidale dans une situation où leur période de spin est égale à leur période orbitale et se présentent donc constamment le même visage, tout comme le système Pluton-Charon. Il existe maintenant environ 10 astéroïdes binaires proches de la Terre observés au radar, environ 1 sur 6 des AEN de plus de 200 m de diamètre. "Nous ne nous attendions certainement pas à trouver un binaire avec des composants de taille à peu près égale", a déclaré Margot. "Tous les NEA binaires que nous avons imaginés jusqu'à présent montrent un secondaire qui ne représente qu'une fraction de la taille du primaire."
Les astronomes amateurs et professionnels collaborent pour observer la façon dont Hermès change de luminosité lorsque ses composants tournent. Finalement, ils devraient être capables de déterminer les composants? plan orbital, une période précise de révolution, et, peut-être, les formes des corps individuels. Voir http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm pour une liste des NEA binaires.
Seul objet proche de la Terre non identifié par un numéro, Hermès partage un nom dans la mythologie grecque avec le fils de Zeus, messager des dieux, dieu de la science, du commerce, de l'éloquence et des arts de la vie. "Le nom? Hermès? signifie aussi se hâter, et ses représentations sont symboliques du messager ou de la vitesse et de la majesté en vol », selon le Dictionnaire des noms de planètes mineures de Schmadel.
L'Observatoire Lowell a été fondé en 1894 par Percival Lowell avec pour mission de poursuivre l'étude de l'astronomie, en particulier l'étude de notre système solaire et de son évolution; mener des recherches pures sur les phénomènes astronomiques; et maintenir des programmes d'éducation et de sensibilisation du public de qualité afin de diffuser les résultats de la recherche astronomique auprès du grand public. Visitez http://www.lowell.edu; et Friends of Lowell sur http://www.lowell.edu/friends/.
LONEOS est l'un des cinq programmes financés par la NASA pour rechercher des astéroïdes et des comètes susceptibles d'approcher de près notre planète. Leur objectif actuel est de découvrir 90% des astéroïdes proches de la Terre de plus de 1 km de diamètre d'ici 2008. On pense qu'il y aurait environ 1 200 astéroïdes de ce type.
Pour plus d'informations sur la découverte et les images d'Hermès, visitez le site Web de LONEOS à http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Source originale: communiqué de presse de l'Observatoire Lowell
