Après quatre ans sur Mars, le rover Curiosity a fait des découvertes assez impressionnantes. Celles-ci vont de la caractérisation de l'atmosphère de Mars il y a des milliards d'années à la découverte de molécules organiques et de méthane aujourd'hui. Mais sans doute la plus grande découverte que Curiosity ait faite a été de découvrir des preuves d’eau chaude et coulante à la surface de Mars.
Malheureusement, maintenant face à ce qui pourrait être des signes d'eau directement sur son passage, la NASA est obligée d'adopter des protocoles stricts. Ces signes prennent la forme de stries sombres qui ont été observées le long du terrain en pente d'Aeolis Mons (alias Mount Sharp), que le rover s'apprêtait à gravir. Afin d'éviter toute contamination, le rover doit éviter tout contact avec eux, ce qui pourrait entraîner une diversion sérieuse.
Ces types de stries sombres sont connus sous le nom de lignes de pente récurrentes (RSL) en raison de leur tendance à apparaître, à s'estomper et à réapparaître de façon saisonnière sur les pentes raides. Les premiers RSL ont été signalés en 2011 par le Mars Reconnaissance Orbiter à divers endroits et sont maintenant considérés comme la preuve que l'eau s'écoule toujours périodiquement sur Mars (albiet sous forme d'eau salée).
Depuis lors, 452 RSL possibles ont été observés, principalement dans les latitudes moyennes du sud de Mars ou près de l’équateur (en particulier dans les Valles Marineris de Mars). Ils mesurent généralement quelques mètres de large et semblent s'allonger aux périodes les plus chaudes de l'année, puis s'estomper pendant les périodes les plus froides.
Ces flux saisonniers d'eau salée proviendraient de la glace piégée à environ un mètre sous la surface. Habituellement, ces caractéristiques offriraient la possibilité de mener des recherches. Mais cela entraînerait la contamination de la source d'eau par les microbes de la Terre à bord de Curiosity. Et en ce moment, Curiosity a de plus gros poissons à faire frire (pour ainsi dire).
Au cours de sa montée prévue, Curiosity devait passer à quelques kilomètres d'une RSL. Cependant, si la NASA détermine que le risque est trop élevé, le rover devra modifier sa trajectoire. Malheureusement, cela représente un défi majeur, car il n'y a actuellement qu'un seul itinéraire clair entre l'emplacement actuel de Curiosity et sa prochaine destination.
Mais là encore, Curiosity peut ne pas avoir à modifier son cours du tout. Ou bien, il pourrait trouver un itinéraire qui lui permettrait d'atteindre ses objectifs scientifiques, selon les circonstances. Comme Ashwin R. Vasavada, le scientifique du projet au Mars Science Laboratory, l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Cela peut dépendre de la distance entre le mobile et une région potentiellement sensible, par exemple. Sur la base de cette compréhension, nous déterminerons la bonne ligne de conduite. Par exemple, il peut être possible d'atteindre les objectifs scientifiques de Curiosity tout en maintenant une distance de sécurité. Un autre résultat possible est que nous déterminons qu'il n'y a pas de lignes de pente récurrentes sur le mont Sharp. »
Depuis des années, les scientifiques de la NASA cherchent à obtenir des échantillons à différents endroits autour du mont Sharp. En étudiant les dépôts sédimentaires à flanc de montagne, l'équipe scientifique du rover espère voir comment l'environnement de Mars a changé au cours des 3 derniers milliards d'années. Comme l'explique Vasavada:
«La mission scientifique de Curiosity a consisté à comprendre si la zone située à environ 5 km de haut du mont Sharp a jamais eu des conditions propices à la vie. Nous avons déjà trouvé des preuves d'un ancien environnement habitable vieux de 3 milliards d'années dans les plaines autour de la montagne et dans les plus bas niveaux de la montagne. "
«La géologie indique qu'une série de lacs était autrefois présente dans le bassin du cratère, avant que la montagne ne prenne forme. La curiosité continuera à grimper le mont Sharp pour voir combien de temps ces conditions habitables ont duré. À chaque pas plus haut, nous rencontrons des roches un peu plus jeunes, mais qui ont encore environ 3 milliards d'années. »
En fin de compte, la tâche de déterminer le risque incombe au bureau de protection planétaire de la NASA. Outre l'examen de la situation actuelle, la question des normes de sécurité avant la mission est également susceptible de se poser. Avant son déploiement sur Mars, le rover Curiosity n’était que partiellement stérilisé, et on ignore actuellement combien de temps les microbes de la Terre pourraient survivre dans l’atmosphère martienne, ni jusqu'où ils pourraient être transportés dans l’atmosphère de Mars.
Répondre à ces questions et trouver de nouveaux protocoles qui les aborderont à l'avance seront utiles pour les futures missions - en particulier la mission Mars 2020 Rover. Au cours de sa mission, qui consistera notamment à prélever des échantillons et à les laisser pour une éventuelle récupération par une future mission en équipage, le rover est susceptible de rencontrer plusieurs RSL.
L'une des principales tâches du rover Mars 2020 sera de trouver des preuves de la vie microbienne, donc il sera extrêmement important de s'assurer que les microbes de la Terre ne s'immiscent pas sur le chemin. Et avec des missions en équipage à l'horizon, savoir comment éviter de contaminer Mars avec nos propres germes (dont il y en a beaucoup) est primordial!
Sur sa trajectoire actuelle, le rover Curiosity ne se rapprocherait pas à moins de 2 km du potentiel RSL (dont il est actuellement à 5 km). Et comme Vasavada l'a indiqué, on ne sait pas actuellement quels itinéraires alternatifs Curiosity pourrait prendre, ni si un détournement sur le chemin du rover affectera sa mission globale.
"Ce n'est pas clair pour le moment", a-t-il déclaré. "Mais je suis optimiste que nous pouvons trouver une solution qui protège Mars, nous permette d'atteindre nos objectifs de mission, et nous donne même un nouvel aperçu de l'eau moderne sur Mars, si elle existe."
