Les scientifiques ne sont pas entièrement sûrs quand le dernier astéroïde majeur a frappé la Terre, mais il est certain que cela se reproduira. Le mois dernier, Harris a établi une collaboration internationale de 13 chercheurs pour étudier les méthodes de protection de la Terre contre les objets proches de la Terre (objets géocroiseurs). Le projet est, à juste titre, appelé NEOShield.
Les astéroïdes qui approchent de la planète parcourent généralement entre 5 et 30 kilomètres (environ 5 à 19 miles) par seconde. Comme cette vitesse, un corps de taille modérée peut avoir des conséquences majeures. Le cratère Barringer en Arizona, souvent appelé cratère de météorite, est un cratère de 1200 mètres (environ 3950 pieds ou 0,7 miles) qui, selon les scientifiques, a été causé par un météore de 50 mètres (164 pieds).
La mauvaise nouvelle est qu'il existe des milliers de géocroiseurs connus, tout comme celui qui a créé Meteor Crater, ce qui a amené des experts à affirmer qu'une collision dangereuse pourrait se produire aussi souvent que tous les deux cents ans.
La bonne nouvelle est qu'il est possible d'empêcher un astéroïde de toucher la Terre. Il suffit d'être au bon endroit au bon moment pour donner à l'objet la bonne poussée dans une autre direction.
Les scientifiques se concentrent sur les méthodes possibles de redirection des astéroïdes menaçants afin qu'ils manquent la Terre. «Pour modifier leur orbite et éviter une collision avec la Terre, une force doit être exercée sur eux», explique Alan Harris. "Et au moment précis aussi." Une façon de le faire consiste à faire en sorte qu'un vaisseau spatial impacte un astéroïde menaçant, lui conférant suffisamment de force pour changer son orbite. «À mon avis, il s'agit d'une méthode très pratique», a déclaré Harris. Mais il y a encore des questions à répondre, comme comment guider le vaisseau spatial vers une cible en mouvement au bon angle pour le bon impact et comment minimiser les effets du mouvement du carburant sur le chemin du vaisseau spatial.
Une autre façon consiste à utiliser l'attraction gravitationnelle du vaisseau spatial pour pousser l'astéroïde sur une orbite différente. Si l'objet est suffisamment éloigné, un petit remorqueur pourrait avoir un grand effet. Mais jusqu'à présent, "cette méthode n'existe que sur le papier", a déclaré Harris, "mais cela pourrait fonctionner."
Une autre troisième perspective, moins attrayante, consiste à utiliser la puissance explosive pour briser un astéroïde lié à la Terre. Mais cela pourrait être désastreux, créant une pluie de débris au lieu d'une seule pièce solide. À ce titre, Harris considère cette méthode comme un dernier recours. "Si un très gros objet dangereux d'un diamètre d'un kilomètre [0,6 miles] ou plus est découvert", explique Harris, changer son orbite ne sera pas une option. «La plus grande force que nous pourrions utiliser pour détourner l'astéroïde de son chemin serait une explosion nucléaire. Cette technique est considérée comme très controversée. »
Au cours des trois prochaines années, au cours desquelles l'Union européenne soutiendra le projet avec quatre millions d'euros et les partenaires internationaux contribueront 1,8 million d'euros supplémentaires, le projet NEOShield étudiera ces méthodes de défense. Les scientifiques se concentreront sur les données des observations d'astéroïdes et des expériences de laboratoire pour générer des simulations informatiques, déterminant finalement la meilleure façon de protéger la Terre des futurs impacts dévastateurs.
Source: DLR News Portal
