Alors que la comète C / 2012 S1 (ISON) se rapproche de la Terre, nous obtenons une meilleure vue de ce qui a été présenté par certains comme la «comète du siècle». Les astronomes disent que ces nouvelles photos du télescope Gemini North sur Mauna Kea, Hawai'i donnent des indications sur la façon dont cette comète pourrait survivre à l'une des plus proches rencontres avec le Soleil jamais enregistrées, le 28 novembre 2013.
Avec des amateurs d'astronomie pleins d'espoir et optimistes quant à la visibilité d'une comète spectaculaire dans notre ciel, tout le monde peut deviner si la comète survivra réellement à son passage extrêmement proche du Soleil pour devenir un régal pour les yeux tôt le matin au début de décembre 2013.
Les images de séquence temporelle, s'étendant du début février à mai 2013, montrent que la comète est assez active, malgré sa distance par rapport au soleil.
Lorsque les Gémeaux ont obtenu ces images, la comète se situait entre environ 455-360 millions de milles (730-580 millions de kilomètres; ou 4,9-3,9 unités astronomiques) du Soleil, ou juste à l'intérieur de la distance orbitale de Jupiter. Chaque image de la série, prise avec le spectrographe multi-objets Gemini au télescope Gemini North sur Mauna Kea, Hawai'i, montre la comète dans la partie rouge extrême du spectre optique, ce qui souligne le matériau poussiéreux de la comète qui s'échappe déjà du noyau. L'image finale de la séquence, obtenue début mai, se compose de trois images, y compris des données provenant d'autres parties du spectre optique, pour produire une image composite couleur.
Les astronomes Gémeaux disent que les images montrent la comète arborant une capuche parabolique bien définie dans la direction du soleil qui se rétrécit en une queue courte et tronquée pointant loin du Soleil. Ces caractéristiques se forment lorsque la poussière et le gaz s'échappent du noyau glacé de la comète et entourent ce corps principal pour former une atmosphère relativement étendue appelée coma. Le vent solaire et la pression de radiation poussent le matériau du coma loin du Soleil pour former la queue de la comète, que nous voyons ici sous un léger angle (d'où son aspect tronqué).
"Une analyse précoce de nos modèles montre que la luminosité d'ISON jusqu'en avril peut être reproduite en dégageant du monoxyde de carbone ou du dioxyde de carbone", a déclaré Karen Meech, de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï (IfA) à Honolulu. «La diminution actuelle pourrait être due au fait que cette comète se rapproche du Soleil pour la première fois, et un« givrage volatil »de glace pourrait se détacher révélant une couche moins active en dessous. Il vient tout juste de se rapprocher suffisamment du Soleil où de l'eau jaillira du noyau révélant le secret intérieur d'ISON. "
La comète ISON se trouvera à moins de 800 000 miles (1,3 million de km) de la surface du Soleil le 28 novembre. Peu de temps avant ce passage critique, la comète peut sembler suffisamment brillante pour que des observateurs experts en prenant soin de la voir près du Soleil en plein jour.
"Les comètes peuvent ne pas être complètement uniformes dans leur composition et il peut y avoir des explosions d'activité alors que du matériel frais est découvert", a ajouté l'astronome IfA Jacqueline Keane. «Notre équipe, ainsi que des astronomes du monde entier, observera avec inquiétude le développement de cette comète l'année prochaine, surtout si elle se déchire, et révèle son intérieur glacial lors de son passage exceptionnellement proche vers le soleil fin novembre. "
Le satellite Swift de la NASA et le télescope spatial Hubble (HST) ont également récemment imaginé la comète ISON dans cette région de l’espace. Les observations ultraviolettes de Swift ont déterminé que le corps principal de la comète crachait quelque 850 tonnes de poussière par seconde au début de l'année, ce qui a amené les astronomes à estimer le diamètre du noyau de la comète à environ 3-4 miles (5-6 kilomètres). Les scientifiques de HST étaient d'accord avec cette estimation de taille, ajoutant que le coma de la comète mesure environ 3100 miles (5000 km) de diamètre.
La comète devient plus brillante à mesure que le dégazage augmente et pousse plus de poussière de la surface de la comète. Les scientifiques utilisent la luminosité de la comète, ainsi que des informations sur la taille du noyau et des mesures de la production de gaz et de poussière, pour comprendre la composition des glaces qui contrôlent l'activité. La plupart des comètes s'éclaircissent considérablement et développent une queue visible à environ la distance de la ceinture d'astéroïdes (environ 3 fois la distance Terre-Soleil –– entre les orbites de Mars et Jupiter) car c'est à ce moment-là que les rayons de réchauffement du Soleil peuvent convertir l'eau la glace à l'intérieur de la comète en un gaz. Cette comète était brillante et active en dehors de l'orbite de Jupiter - lorsqu'elle était deux fois plus éloignée du Soleil. Cela signifiait que certains gaz autres que l'eau contrôlaient l'activité.
Meech a déclaré que la comète ISON "... pourrait encore devenir spectaculairement brillante car elle se rapproche du soleil", mais a également ajouté de la prudence. "Je m'en voudrais de ne pas ajouter qu'il est encore trop tôt pour prédire ce qui va se passer avec ISON, car les comètes sont notoirement imprévisibles", a-t-elle déclaré.
Source: Observatoire des Gémeaux
