Cachée sous les vagues de la mer Tyrrhénienne près du sud-ouest de l'Italie se trouve une nouvelle mosaïque volcanique parsemée de cheminées géothermiques et de monts sous-marins à sommet plat.
Ce complexe est nouveau pour la science et la planète, géologiquement parlant; il n'a que 780 000 ans. Les scientifiques ne sont pas particulièrement surpris de trouver du volcanisme dans la région, qui abrite des volcans actifs comme le Vésuve et l'Etna. Mais le nouveau complexe est inhabituel car il a été créé par un type de faille rare, a déclaré le directeur de l'étude Fabrizio Pepe, géophysicien à l'Université de Palerme, en Italie.
"C'est un domaine très complexe", a déclaré Pepe à Live Science.
Région agitée
La Méditerranée occidentale est sismiquement agitée en raison de la collision de trois plaques tectoniques: l'africaine, l'eurasienne et l'anatolienne. Pour rendre les choses plus complexes, un petit morceau de croûte appelé la microplaque adriatico-ionienne, qui s'est détaché de la plaque africaine il y a plus de 65 millions d'années et est maintenant poussé sous la plus grande plaque eurasienne dans un processus appelé subduction. Le Vésuve est l'un des volcans créés par subduction.
Auparavant, les scientifiques ont découvert une série d'arcs volcaniques sous-marins créés par cette agitation tectonique, commençant près de la côte sarde, avec des arcs de plus en plus jeunes vers le sud et l'est. Ces arcs ressemblaient à une flèche pointant toujours plus à l'est, incitant Pepe et ses collègues à rechercher un arc encore plus jeune à environ 9 miles (15 kilomètres) au large des côtes de la Calabre, appelé "orteil" de la "botte" d'Italie.
Là-bas, sur la base d'une cartographie du fond marin, de données sismiques et d'anomalies magnétiques, les chercheurs ont trouvé une région de 772 miles carrés (2 000 km2) de coulées de lave, de montagnes volcaniques et de cheminées hydrothermales; les évents du fond marin permettent aux minéraux chauds de s'échapper et de former des structures semblables à des cheminées. Ils ont surnommé la nouvelle zone le complexe intrusif volcanique Diamante-Enotrio-Ovidio, après trois monts sous-marins à sommet plat (montagnes sous-marines formées par des volcans éteints) qui dominent le fond marin.
Pas à pas
Ces fractures ont permis au magma de remonter à la surface du complexe Diamonte-Enotrio-Ovidio, créant un paysage sous-marin de coulées de lave et de volcans montagneux. Ces monts sous-marins volcaniques sont maintenant des plateaux car ils dépassaient de l'océan lorsque le niveau de la mer était plus bas et ils ont érodé dans leur forme actuelle à sommet plat, a déclaré Pepe.
Le complexe volcanique est inactif, mais il y a de petites intrusions de lave dans certaines parties du plancher océanique, ont rapporté les chercheurs le 6 juillet dans la revue Tectonics. Cependant, la région pourrait devenir active à l'avenir, a déclaré Pepe, et un volcanisme actif est en cours sur le côté est de la mer Tyrrhénienne. Les chercheurs travaillent à construire une carte des risques volcaniques du complexe pour mieux comprendre s'il pourrait mettre en danger la vie ou les biens humains. Ils étudient également la possibilité d'exploiter le complexe pour produire de l'énergie géothermique.
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