Toutes les images que nous avons vues de la comète cible de Rosetta 67P / C-G la montrent se reflétant brillamment sur le fond de l'espace. Au lieu de blanc glacial, celui de Rosetta apparaîtrait comme la couleur d'un parking asphalté frais. La plupart des comètes, y compris celles de Rosetta, ne sont pas plus brillantes que les briquettes de charbon de bois que vous utilisez pour griller les hamburgers.
Les astronomes classent la réflectivité d'un objet en fonction de sa albédo (al-BEE-do). Un corps qui réfléchit 100% de la lumière aurait un albédo de 1,0. L'albédo de Vénus est de 0,75 et réfléchit 75% de la lumière qu'il reçoit du soleil, tandis que la moyenne de la Terre plus sombre est de 30%. Les arbres et les continents plus sombres réfléchissent beaucoup moins de lumière que la couverture nuageuse omniprésente de Vénus. En revanche, la lune noire de charbon ne reflète que 12% de la lumière du soleil qui tombe dessus et 4% d'asphalte frais - claque au milieu de la Plage de 2 à 6% des comètes les plus connues.
L’objet le plus brillant du système solaire est la lune glacée Encelade de Saturne avec une réflectivité de 99%. Alors pourquoi les comètes sont-elles si sombres? C'est drôle parce qu'avant d'envoyer le vaisseau spatial Giotto pour prendre des photos rapprochées de la comète de Halley en 1986, les astronomes pensaient que les comètes, faites de glace réfléchissante, étaient naturellement blanches. Pas Halley et pas toutes les comètes vues de près depuis lors.
Les astronomes émettent l'hypothèse qu'une comète développe une «peau» sombre à la fois à partir de la poussière accumulée et de l'irradiation de ses glaces vierges par les rayons cosmiques. Les rayons cosmiques détachent les atomes d'oxygène de la glace d'eau, les libérant pour se combiner avec de simples molécules de carbone présentes sur les comètes pour former des composés plus gros, plus complexes et plus sombres ressemblant aux goudrons et au pétrole brut.
Au fil du temps, la comète peut devenir isolée par la poussière et les matières organiques complexes. Combinés avec une perte de glace à la vaporisation à chaque balancement répété devant le soleil, ils arrêtent le dégazage et deviennent des comètes inertes ou disparues semblables aux astéroïdes. Et ce n'est peut-être pas la fin de l'histoire. Parfois, une comète morte ou un objet découvert à l'origine comme un astéroïde peut se déclencher de façon inattendue après des années d'inactivité et redevenir temporairement une comète. Les astronomes appellent ces créatures particulières«Damocloids».
On se demande ce que vous verriez si vous pouviez ouvrir un 67P / Churyumov-Gerasimenko. Ressemblerait-il à un biscuit Oreo avec un extérieur sombre et un intérieur blanc crème? Un des instruments de la NASA à bord de Rosetta nommé Alice a commencé à cartographier la comète le mois dernier. Dans ses premiers spectres ultraviolets lointains de la surface, nous avons appris cette semaine que le 67P est «plus foncé que le noir de charbon de bois». Alice a également détecté de l'hydrogène et de l'oxygène dans le coma ou l'atmosphère de la comète.
Les scientifiques de Rosetta ont également découvert que la surface de la comète à ce jour ne montre pas de grandes taches de glace d'eau. L'équipe s'attendait à voir des plaques de glace à la surface de la comète, car elle est trop éloignée pour que la chaleur du soleil transforme son eau en vapeur.
"Nous sommes un peu surpris de voir à quel point la surface de la comète est irréfléchie et à quel point elle montre peu de glace d'eau exposée", a déclaré Alan Stern, chercheur principal d'Alice au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
Hmmm… c'est peut-être vraiment un cookie géant.
