Le rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) de la NASA, de la taille d'une voiture, est maintenant en route pour atterrir dans un cratère sur Mars en août après la fin du tir le plus important et le plus crucial de son voyage interplanétaire de 8,5 mois de la Terre à la planète rouge.
Les ingénieurs ont réussi à commander une gamme de propulseurs sur la scène de croisière à énergie solaire de MSL pour effectuer une série de 3 heures de plus de 200 rafales la nuit dernière (11 janvier) qui a changé la trajectoire du vaisseau spatial d'environ 25 000 milles (40 000 kilomètres) - une nécessité absolue qui a en fait mis la sonde de 2,5 milliards de dollars sur le chemin de Mars pour "Rechercher des signatures de la vie!"
"Nous avons franchi une étape importante vers notre rencontre avec Mars", a déclaré Brian Portock du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, en Californie, directeur de mission adjoint pour la phase de croisière de la mission. "La télémétrie du vaisseau spatial et les données Doppler montrent que la manœuvre a été réalisée comme prévu."
Ce fut la première des six manœuvres de correction de trajectoire ou de TCM possibles qui pourraient être nécessaires pour affiner le voyage vers Mars.
Jusqu'à présent, Curiosity était en train de manquer intentionnellement Mars. Depuis le décollage du 26 novembre 2011 en provenance de Floride, la trajectoire du vaisseau spatial suivait un cap légèrement dévié de la planète afin d'empêcher l'étage supérieur - derrière lui - de s'écraser sur la planète rouge.
L'étage supérieur n'a pas été décontaminé pour l'empêcher d'infecter Mars avec des microbes terrestres. Ainsi, il naviguera désormais sans danger le long de la planète alors que Curiosity plonge dans l'atmosphère martienne le 6 août 2012.
La manœuvre du propulseur a également servi un deuxième objectif, qui était de faire avancer l'heure de la rencontre avec Mars d'environ 14 heures. La brûlure TCM a augmenté la vitesse d'environ 12,3 MPH (5,5 mètres par seconde) alors que le véhicule tournait à 2 tr / min.
"Le moment de la rencontre est important pour arriver sur Mars juste au moment où la rotation de la planète place Gale Crater au bon endroit", a déclaré Tomas Martin-Mur du JPL, navigateur en chef de la mission.
Légende de la vidéo: Rob Manning, ingénieur en chef du Curiosity Mars Science Lab de la NASA JPL, décrit le tir du propulseur du 11 janvier 2012 qui a placé le robot sur une trajectoire précise vers Gale Crater sur Mars. Crédit: NASA / JPL
À ce jour, le 12 janvier, le vaisseau spatial a parcouru 81 millions de milles (131 millions de kilomètres) de son vol de 562 millions de kilomètres (352 millions de milles) vers Mars. Il se déplace à environ 10 300 mph (16 600 kilomètres par heure) par rapport à la Terre, et à environ 68 700 mph (110 500 kilomètres par heure) par rapport au Soleil.
La prochaine manœuvre de correction de trajectoire est provisoirement prévue pour le 26 mars 2012.
L'objectif du rover Curiosity de 1 tonne est de déterminer si le terrain en couches à l'intérieur du cratère Gale a jamais offert des conditions environnementales favorables au maintien de la vie microbienne martienne dans le passé ou le présent et s'il a préservé des indices sur l'existence de la vie.
La curiosité recherchera les ingrédients de la vie, notamment les molécules organiques - les molécules à base de carbone qui sont les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons. Le robot est emballé jusqu'aux branchies avec 10 instruments scientifiques de pointe, y compris un bras robotique de 7 pieds de long, une cuillère, une perceuse et un zappeur laser.
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