À 6500 années-lumière dans la constellation méridionale de Puppis, une énorme étoile vibre de lumière et d'énergie, traversant les premières affres de ses spasmes de mort alors qu'elle épuise ses dernières réserves d'hydrogène nécessaires pour maintenir un rayonnement stable et constant. Cette étoile, une variable de Céphéide nommée RS Puppis, s'éclaircit et s'assombrit sur un cycle de 40 jours, et des observations récemment publiées avec Hubble révèlent non seulement l'étoile mais aussi les échos de ses ondes lumineuses alors qu'elles se reflètent sur la nébuleuse poussiéreuse environnante il.
L'image ci-dessus montre RS Puppis brillante au centre de son cocon poussiéreux. (Cliquez sur l'image pour une version super haute résolution.) Mais attendez, il y a plus: une vidéo a également été faite des explosions d'étoiles variables, et c'est tout simplement fascinant. Découvrez-le ci-dessous:
Assemblée à partir d'observations faites au cours de cinq semaines en 2010, la vidéo montre RS Puppis pulsant de lumière, des explosions qui sont ensuite réfléchies par la structure de sa nébuleuse environnante. Ce qui ressemble à des vagues de gaz en expansion sont vraiment des «échos lumineux», un rayonnement frappant les anneaux les plus denses de poussière réfléchissante situés à des distances de plus en plus éloignées de l'étoile.
Selon la description de l'image de la NASA:
RS Puppis s'éclaircit et s'assombrit rythmiquement sur un cycle de six semaines. C'est l'une des étoiles variables les plus lumineuses de la classe des céphalées variables. Sa luminosité intrinsèque moyenne est 15 000 fois supérieure à la luminosité de notre soleil.
La nébuleuse scintille de luminosité alors que les impulsions de lumière de la Céphéide se propagent vers l'extérieur. Hubble a pris une série de photos de flashs lumineux ondulant à travers la nébuleuse dans un phénomène connu sous le nom d '«écho lumineux». Même si la lumière traverse l'espace assez rapidement pour couvrir l'espace entre la Terre et la lune en un peu plus d'une seconde, la nébuleuse est si grande que la lumière réfléchie peut en fait être photographiée traversant la nébuleuse. (La source)
RS Puppis est dix fois plus massif que notre Soleil et 200 fois plus grand.
Les variables céphéides sont plus que des objets cosmiques fascinants. Leur étrange régularité de luminosité permet aux astronomes de les utiliser comme bougies standard pour mesurer les distances à l'intérieur de notre galaxie ainsi que dans d'autres - ce qui est plus délicat qu'il n'y paraît. En raison de sa variation prévisible avec la lumière en écho de sa nébuleuse environnante, la distance à RS Puppis (6500 ly +/- 90) a pu être calculée assez précisément, ce qui en fait un outil d'étalonnage important pour d'autres étoiles de ce type. (En savoir plus ici.)
Source: communiqué de presse de l'ESA
Crédit d'image complet: NASA, ESA et la collaboration Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -Hubble / Europe. Remerciements: H. Bond (STScI et Penn State University)
P.S .: Les variables Cepheid ne durent pas éternellement, cependant - parfois elles s'arrêtent.
