Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble pour scruter profondément le renflement central de notre galaxie ont trouvé une population d'étoiles rares et inhabituelles. Auparavant connus pour exister au sein d'anciens amas globulaires, les traînards bleus n'ont jamais été vus à l'intérieur du cœur de notre galaxie - jusqu'à présent.
Les étoiles ont été découvertes à la suite d'une enquête de sept jours en 2006 appelée SWEEPS - la recherche de planète extrasolaire éclipsant la fenêtre du Sagittaire - qui a utilisé Hubble pour rechercher une section de la partie centrale de notre galaxie de la Voie lactée, à la recherche de la présence de planètes de taille Jupiter transitant leurs hôtes hôtes. Au cours de la recherche, qui a examiné 180 000 étoiles, Hubble a repéré 42 traînards bleus.
Sur les 42, on estime que 18 à 37 d'entre eux sont authentiques.
Qu'est-ce qui fait que les retardataires bleus sont si inhabituels? D'une part, les étoiles dans le moyeu galactique devraient apparaître beaucoup plus vieilles et plus fraîches… vieillissant comme des étoiles du Soleil et de vieilles naines rouges. Les scientifiques pensent que le renflement central de la Voie lactée a cessé de faire de nouvelles étoiles il y a des milliards d'années. Alors, qu'est-ce qui se passe avec ces «excentriques» chaudes, bleues et d'apparence jeune? La réponse peut résider dans leur formation.
Un retardataire bleu peut commencer comme un membre plus petit d'une paire d'étoiles binaires. Au fil du temps, la plus grande étoile vieillit et s'agrandit encore, alimentant la plus petite matière. Cela alimente la fusion dans la petite étoile qui devient plus chaude, la rendant plus brillante et plus bleue - ressemblant ainsi à une jeune étoile.
Cependant, ils ont été formés, juste découverte les retardataires bleus n'étaient pas une tâche simple. Les orbites des étoiles autour du noyau galactique devaient être déterminées par un mélange déroutant d'étoiles de premier plan dans une très petite zone d'observation. La région du ciel étudiée par Hubble n'était pas plus grande que la largeur d'un ongle tenu à bout de bras! Pourtant, dans cette petite zone, Hubble pouvait voir plus de 250 000 étoiles. Incroyable.
"Seule la superbe qualité d'image et la stabilité de Hubble nous ont permis de faire cette mesure dans un champ aussi encombré."
- L'auteur principal Will Clarkson, Indiana University à Bloomington et University of California à Los Angeles
La découverte de ces étoiles rares aidera les astronomes à mieux comprendre la formation des étoiles dans le centre de la Voie lactée et donc l’évolution de notre galaxie dans son ensemble.
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Crédit d'image: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University et UCLA) et K. Sahu (STScI)
