Dans une mine abandonnée du sud de l'Espagne, il y a une salle de cristal pur.
Pour y arriver, vous devrez descendre profondément dans les tunnels, monter une échelle dans un trou discret dans les rochers et vous faufiler à travers un tube dentelé de cristaux de gypse à peine assez large pour une seule personne. Si vous arrivez jusque-là, vous vous tiendrez à l'intérieur de la plus grande géode du monde: la géode Pulpí, une cavité de 390 pieds cubes (11 mètres cubes) de la taille d'un tambour de malaxeur à ciment, parsemée de cristaux aussi clairs que de la glace et tranchants comme des lances sur toutes les surfaces.
Bien que vous n'ayez peut-être jamais été à l'intérieur d'une géode, vous en avez probablement déjà eu, ou du moins vu, une avant.
"Beaucoup de gens ont de petites géodes dans leur maison", a déclaré à Live Science Juan Manuel García-Ruiz, géologue au Conseil national de recherche espagnol et co-auteur d'un nouvel article sur l'histoire de la géode Pulpí. "Il est normalement défini comme une cavité en forme d'oeuf à l'intérieur d'une roche, bordée de cristaux."
Ces cristaux peuvent se former après que l'eau s'infiltre à travers de minuscules pores à la surface d'une roche, transportant des minéraux encore plus minuscules à l'intérieur creux. Selon la taille de la cavité rocheuse, les cristaux peuvent continuer de croître pendant des milliers ou des millions d'années, créant des caches d'améthyste, de quartz et de nombreux autres minéraux brillants.
Les colonnes de cristal à Pulpí sont faites de gypse - le produit de l'eau, du sulfate de calcium, et beaucoup de temps - mais rien d'autre n'a été révélé à leur sujet depuis la découverte inattendue de la géode en 2000. Dans une étude publiée le 15 octobre dans la revue Geology, García-Ruiz et ses collègues ont tenté de jeter un nouvel éclairage sur la grotte mystérieuse en précisant comment et quand la géode s'est formée.
La carte des cristaux
García-Ruiz n'est pas étranger aux cristaux géants. En 2007, il a publié une étude sur la fantastique grotte de cristaux du Mexique, une caverne de la taille d'un terrain de basket-ball de poutres de gypse aussi grandes que des poteaux téléphoniques enterrés à 1000 pieds (300 m) sous la ville de Naica. Découvrir l'histoire de cette «Chapelle Sixtine de cristaux», comme l'appelait García-Ruiz, a été facilité par le fait que les cristaux poussaient toujours dans les intestins humides de la mine.
À Pulpí, cependant, la mine était complètement sèche et les cristaux de la géode n'avaient pas poussé depuis des dizaines de milliers d'années. En plus de cela, les pointes de gypse de la géode sont incroyablement pures - si translucides que "vous pouvez voir votre main à travers elles", a déclaré García-Ruiz. Cela signifie qu'ils ne contiennent pas suffisamment d'isotopes d'uranium pour effectuer des datations radiométriques, une méthode standard d'analyse de la façon dont différentes versions d'éléments se désintègrent radioactivement à ce jour de très vieilles roches.
"Nous n'avions aucune idée de ce qui s'est passé", a déclaré García-Ruiz. "Donc, nous avons dû faire une cartographie de l'ensemble de la mine pour comprendre sa géologie très compliquée."
Les chercheurs ont analysé et daté par radiométrie des échantillons de roche autour de la mine pendant sept ans pour comprendre comment la zone avait changé depuis sa formation il y a des centaines de millions d'années. La question déterminante de l'équipe: d'où vient le sulfate de calcium dans la géode Pulpí?
En fin de compte, les chercheurs ont réduit la formation de la géode à une fenêtre d'environ 2 millions d'années (ce qui n'est pas mauvais pour le calendrier géologique de 4,5 milliards d'années). Les cristaux doivent avoir au moins 60 000 ans, a constaté l'équipe, car c'était le plus jeune âge d'un peu de croûte de carbonate poussant sur l'un des plus gros cristaux de la géode. Comme la croûte est à l'extérieur d'un cristal, le cristal ci-dessous doit être encore plus ancien, a expliqué García-Ruiz.
Pendant ce temps, la composition des autres minéraux de la mine suggère que le sulfate de calcium n'a été introduit dans la zone qu'après un événement appelé la crise de salinité messinienne - la vidange quasi totale de la mer Méditerranée qui aurait eu lieu il y a environ 5,5 millions d'années .
Sur la base de la taille des cristaux de gypse, il est probable qu'ils aient commencé à se former il y a moins de 2 millions d'années, grâce à un processus de croissance très lent appelé mûrissement d'Ostwald, dans lequel de gros cristaux se forment par la dissolution de plus petits, a déclaré García-Ruiz. Pour un exemple quotidien de ce processus, regardez dans votre congélateur. Lorsque la crème glacée vieillit au-delà de son apogée, de petits cristaux de glace commencent à se détacher du reste de la friandise. À mesure que le temps passe, ces petits cristaux perdent leur forme et se recombinent en cristaux plus gros, donnant à la vieille crème glacée une texture nettement granuleuse.
La Géode Pulpí n'est peut-être pas aussi savoureuse que la crème glacée, mais le simple fait de savoir que des endroits magiques comme celui-ci existent s'accompagne de sa propre satisfaction. Grâce en partie aux efforts de cartographie de l'équipe de recherche, les touristes sont désormais autorisés à visiter la géode Pulpí, et García-Ruiz ne vous en voudra certainement pas. En passant devant la passerelle dentelée de gypse et dans la cavité de la géode pour la première fois il y a plusieurs années, García-Ruiz a rappelé un sentiment: "l'euphorie".
