Crédit d'image: NASA / JPL
Le vaisseau spatial Mars Global Surveyor de la NASA a révélé de nouvelles fonctionnalités sur Mars qui ressemblent à d'anciens deltas de rivière. La forme de cette formation suggère qu'une rivière s'est coulée dans un plan d'eau pendant un certain temps, changeant son cours et accumulant des couches de sédiments au fil du temps. La zone mesure environ 13 km de long et 11 km de large et est située dans un cratère de l'hémisphère sud.
Des détails récemment vus dans un tablier de débris en forme d'éventail sur Mars peuvent aider à régler un débat de plusieurs décennies sur la question de savoir si la planète avait des rivières durables au lieu de brèves et intenses inondations.
Des images de l’orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA montrent des dépôts anciens érodés de sédiments transportés depuis longtemps durcis en entrelacs, des crêtes incurvées de roches en couches. Les scientifiques interprètent certaines des courbes comme des traces d'anciens méandres faits dans un éventail sédimentaire alors que l'eau qui coule a changé son cours au fil du temps.
"Les méandres sont des preuves essentielles et sans équivoque que certaines vallées sur le début de Mars ont maintenu des écoulements d'eau persistants sur des périodes de temps considérables", a déclaré le Dr Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego, qui a fourni et exploite la caméra Mars Orbiter du vaisseau spatial.
"La forme de l'éventail et la configuration des canaux inversés suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un véritable delta, un dépôt fait là où une rivière pénètre dans un plan d'eau", a-t-il déclaré. "Si c'est le cas, ce serait l'indicateur le plus puissant à ce jour, mais Mars avait autrefois des lacs."
Malin et le Dr Ken Edgett, également de Malin Space Science Systems, ont publié des photos et des analyses du relief dans l'édition en ligne d'aujourd'hui de Science Express. Les images avec légendes sont disponibles en ligne auprès de l'équipe de la caméra Mars Orbiter, à http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ et auprès du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, à http: //photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04869.
Le ventilateur couvre une zone d'environ 13 kilomètres (8 miles) de long et 11 kilomètres (7 miles) de large dans un cratère de l'hémisphère sud sans nom à partir d'un vaste réseau de canaux qui y ont apparemment drainé il y a des milliards d'années.
«Cette dernière découverte par l'intrépide Mars Global Surveyor est notre première preuve définitive de la persistance des eaux de surface», a commenté le Dr Jim Garvin, scientifique principal de la NASA pour l'exploration de Mars, siège de la NASA, Washington, DC. «Elle réaffirme que nous sommes sur la bonne voie pour la recherche de l'enregistrement des paysages martiens et éventuellement des roches pour l'enregistrement des habitats. De telles localités pourraient servir de sites d'atterrissage clés pour de futures missions, comme le Mars Science Laboratory en 2009 », a poursuivi Garvin. "Ces découvertes étonnantes suggèrent que" suivre l'eau "avec Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, et bientôt avec les Mars Exploration Rovers, est une approche puissante qui nous permettra finalement de comprendre l'histoire des habitats sur la planète rouge."
Aucune eau liquide n'a été détectée sur Mars, bien que l'une des découvertes majeures précédentes des images de Mars Global Surveyor suggère que certains ravins ont été coupés géologiquement récemment par le flux d'eau liquide éphémère. Un autre orbiteur de la NASA, Mars Odyssey, a découvert de vastes dépôts de glace près de la surface à des latitudes élevées. L'atmosphère de Mars est maintenant si mince que, sur la majeure partie de la planète, toute eau liquide à la surface s'évaporerait ou gèlerait rapidement.
Malin et Edgett estiment que le volume de matière dans le ventilateur en forme de delta est d'environ un quart du volume de ce qui a été retiré par la coupe des canaux en amont. Leur analyse s'appuie sur des informations provenant de l'altimètre laser de Mars Global Surveyor et de caméras sur Mars Odyssey et Viking Orbiter de la NASA, ainsi que des images de la caméra Mars Orbiter.
"Parce que les débris dans ce ventilateur sont maintenant cimentés, cela montre que certaines roches sédimentaires sur Mars ont été déposées par l'eau", a déclaré Edgett. "Cela a été suspecté, mais jamais aussi clairement démontré auparavant."
La caméra sur Mars Global Surveyor a retourné plus de 155 000 photos depuis que l'engin spatial a commencé à orbiter autour de Mars le 12 septembre 1997. Pourtant, ses images haute résolution ne couvrent qu'environ 3% de la surface de la planète. Des informations sur Mars Global Surveyor sont disponibles sur Internet à l'adresse http://mars.jpl.nasa.gov/mgs.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère Mars Global Surveyor pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington. Le partenaire industriel de JPL est Lockheed Martin Space Systems, Denver, qui a développé et exploite le vaisseau spatial. Malin Space Science Systems et le California Institute of Technology ont construit la caméra Mars Orbiter. Malin Space Science Systems exploite la caméra depuis des installations de San Diego.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
