Seul le temps fait désormais obstacle à la date tant attendue de Curiosity avec la planète rouge. Le prochain et peut-être le dernier rover de Mars de la NASA a été transporté vers la rampe de lancement de la station de Cap Canaveral Air Force, puis hissé au-dessus de la puissante fusée Atlas V qui la propulsera dans un voyage interplanétaire de 10 mois vers Mars pour rechercher les habitats potentiels de Vie extraterrestre.
En moins de trois semaines le 25 novembre - le lendemain de Thanksgiving - le rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) s'élèvera à bord du booster Atlas V. Le toucher des roues à cheval sur une montagne en couches sur le site d'atterrissage du cratère Gale est prévu pour août 2012.
Le rover de 2,5 milliards de dollars doit décoller le 18 décembre au plus tard, lorsque la fenêtre de lancement vers Mars se fermera pour 26 mois. Tout retard coûterait des centaines de millions de dollars.
La curiosité représente un bond en avant dans les capacités scientifiques et est de loin l'émissaire robotique le plus avancé envoyé à la surface d'un autre corps céleste. MSL fonctionnera pendant au moins une année martienne, soit 687 jours sur terre.
Après des années de travail de conception méticuleux et de construction robotique par des scientifiques et des ingénieurs dévoués au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie et des mois d'assemblage final vigilant et de traitement en amont au Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, Curiosity était enfin déplacé les derniers miles (km) qu'elle voyagera jamais sur Terre - au milieu de la nuit - au Complexe de lancement spatial 41 au Cap.
Le robot géant a été niché à l'intérieur de sa capsule de protection aérospatiale Mars et de son cône de nez en forme de coquille, chargé avec précaution sur le transporteur de charge utile à l'intérieur du PHSF et est arrivé - après une conduite prudente - au Pad 41 vers 4 h 35 HAE le 3 novembre. Le déménagement a été retardé d'un jour par des vents violents au Cap.
Les équipes du constructeur de fusées United Launch Alliance ont ensuite hissé MSL par grue au-dessus de la fusée Atlas V déjà assemblée à l'intérieur du portique de lancement connu sous le nom de Vertical Integration Facility, ou VIF, et l'ont boulonné au vénérable étage supérieur Centaur. Les techniciens ont également attaché des ombilicaux pour les connexions mécaniques, électriques et gazeuses.
Le but de Curiosity est de rechercher des preuves d'habitats qui auraient pu soutenir la vie microbienne sur Mars et de déterminer si les ingrédients de la vie existent sur Mars aujourd'hui sous la forme de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie.
Nous sommes tous constitués de molécules organiques - ce qui est l'une des exigences essentielles pour la genèse de la vie avec l'eau et une source d'énergie. Mars recèle beaucoup d'eau et regorge de sources d'énergie, mais la confirmation des matières organiques fait défaut.
L'Atlas V sera lancé dans la configuration connue sous le nom d'Atlas 541. Le 4 indique qu'un total de quatre moteurs à propergol solide (SRM) sont fixés à la base du premier étage. Le 5 indique un carénage de charge utile de cinq mètres de diamètre. Le 1 indique l'utilisation d'un étage supérieur Centaur monomoteur.
L'un des derniers mais critiques travaux restants sur le pad est l'installation de la source d'alimentation MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) de Curiosity environ une semaine avant le lancement vers le 17 novembre. Les techniciens installeront le MMRTG à travers de petits hublots sur le côté de la charge utile. carénage et aeroshell.
La source d'énergie nucléaire améliorera considérablement l'autonomie, les capacités scientifiques et la durée de vie du rover à six roues par rapport à d'autres explorateurs de surface terrestre à énergie solaire comme Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix et Phobos-Grunt.
Le rover de la taille d'une fourgonnette mesure trois mètres de long, soit environ le double de la taille des rovers MER; Esprit et opportunité. MSL est équipé de 10 instruments scientifiques pour une expédition d'au moins deux ans à travers le cratère Gale. La charge utile scientifique pèse dix fois plus que n'importe quelle mission de rover Mars précédente.
La fusée Atlas V et Curiosity seront déployées sur la rampe de lancement le mercredi 23 novembre, la veille de l'Action de grâce.
Pendant ce temps, la mission russe Phobos-Grunt sur Mars et Phobos devrait décoller le 9 novembre, heure de Moscou [8 novembre, heure des États-Unis].
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