SpaceX poursuit le développement de son Starship Hopper, une version miniature en acier inoxydable de son véhicule de transport super-lourd proposé connu sous le nom de Vaisseau. Plus récemment, des tests ont été effectués sur le bouclier thermique révolutionnaire qui protégera Hopper une fois qu'il est rentré dans l'atmosphère terrestre, et un nouveau rendu a été publié qui montrait la version finale pénétrant dans les atmosphères de la Terre et de Mars.
Un autre développement récent concerne le premier test prévu de la miniature Vaisseau, qui a commencé sérieusement la semaine dernière. Malheureusement, il y a eu un peu de retard en raison de certains problèmes techniques avec les réservoirs de carburant cryogéniques. Comme d'habitude, Musk a fait l'annonce via Twitter en réponse à des questions sur le moment où le test en vol très attendu aura lieu, qui a été retardé plusieurs fois maintenant.
Musk a fait cette annonce lors d’une conversation au sujet d’un récent article écrit par Fraser Cain, de l’UT - «L’incroyable défi d’atterrir de lourdes charges utiles sur Mars». Après avoir été invité à Starship Hopper sera en mesure d'effectuer son premier test de houblon, a tweeté Musk, «Certains défis liés à la formation de glace dans le propulseur cryogénique prévalent. Espérons que bientôt surmonté. "
Il s'agit du deuxième retard apparent subi par Starship Hopper car il a terminé l'assemblage. Le premier a été enregistré à la fin janvier lorsque le prototype a été renversé par des vents de 80 km / h (50 mph), endommageant le cône de nez. Cependant, quelques semaines plus tard, le prototype a été réaménagé pour voler sans la section avant et SpaceX était de retour dans l'actualité avec son premier test de moteur Raptor réussi (et record).
Ces problèmes ont inévitablement repoussé la date du test du houblon, que Musk espérait mener fin février. Cette période d'essai provisoire a été fixée par Musk le 5 janvier 2019, peu de temps après que l'équipage de SpaceX ait terminé la construction du Hopper. "Visant 4 semaines, ce qui signifie probablement 8 semaines, en raison de problèmes imprévus", a-t-il tweeté.
Et bien que la société ait publié un avis aux habitants de Boca Chica sur d'éventuels tests à la fin du mois dernier, et que les forces de l'ordre ont aidé à créer un «périmètre de zone de sécurité» autour du site (le fermant au trafic local), très peu de choses ont été vues. - à part de la fumée et du bruit. Comme l'a rapporté la publication locale, Le moniteur, le 27 mars:
«Après quelques heures sans aucun son provenant du site d'essai, de la fumée blanche a pu être vue vers 13 heures. puis peu de temps après, ce qui peut être décrit comme des sons de succion longs de 30 secondes ont émergé de la trémie. La fumée s'est déversée de la valve sur la partie supérieure de la fusée, similaire aux tests de lundi. "
La raison de ce retard le plus récent est liée à une partie assez cruciale du système de lancement. Fondamentalement, les moteurs Raptor utilisent une combinaison de méthane liquide cryogéniquement surfondu et d'oxygène liquide (LOX). Comme Musk l'a indiqué en février lors des tests du moteur, ce propulseur donnerait au Raptor une augmentation de 10 à 20% par rapport aux moteurs conventionnels.
Ce moteur aurait battu le record de pression de combustion détenu auparavant, battant le RD-180 de l'ère soviétique - qui générait 26,7 MPa (3870 psi) - d'une marge de 1%. À l'époque, Musk a déclaré que les propulseurs n'étaient pas refroidis cryogéniquement et que le méthane et le combustible LOX étaient à peine maintenus en dessous de la température du liquide.
Aux températures cryogéniques, Musk a indiqué qu'il s'attend à ce que le moteur puisse atteindre sa pression cible de chambre de 300 bars (4350 psi). Garder ces propergols à des températures cryogéniques est un défi, car le point de fusion de l'oxygène et du méthane est respectivement de -218,79 ° C (° F) et -182 ° C (° F).
Pour garantir que le propulseur reste à l'état liquide et ne gèle pas en raison d'une surpression, une série de vannes et de vannes sont utilisées pour réguler la pression. Dans ce cas, il semble que l'accumulation de pression dans les prévalves a provoqué le gel d'une partie de l'oxygène ou du méthane, entraînant ainsi un blocage.
Dans tous les cas, SpaceX est désireux de résoudre le problème et de se remettre sur la bonne voie avec le test de saut. Selon une déclaration précédente précédemment faite par Musk, la société espère terminer la construction d'un prototype orbital à grande échelle d'ici cet été (ou au début de 2020) et commencer à effectuer des vols d'essai, qui céderont naturellement la place aux vols d'essai orbitaux et aux tests du processus de ravitaillement.
Sur la base des dates provisoires fournies par Musk dans le passé, Starship sera, espérons-le, prêt à effectuer des vols de fret d'ici 2022. Il sera suivi du premier vol lunaire de passagers d'ici 2023, où une équipe d'artistes volera autour de la Lune et utilisera l'expérience pour créer de l'art. Le premier vol en équipage vers Mars est toujours prévu pour 2024, suivi de la construction de Mars Base Alpha d'ici 2028.
À ce stade, le Vaisseau est à portée de main, et il semble douteux que Musk et la société qu'il a fondée soient dissuadés!
