Le nerf vague sert d'autoroute du corps, transportant des informations entre le cerveau et les organes internes et contrôlant la réponse du corps en temps de repos et de relaxation. Le gros nerf prend naissance dans le cerveau et se ramifie dans de multiples directions jusqu'au cou et au torse, où il est responsable d'actions telles que le transport d'informations sensorielles de la peau de l'oreille, le contrôle des muscles que vous utilisez pour avaler et parler et influencer votre système immunitaire. système.
Selon l'Encyclopedia Britannica, le vague est le 10e des 12 nerfs crâniens qui s'étendent directement du cerveau. Bien que nous appelions le nerf vague singulier, il s'agit en fait d'une paire de nerfs qui émergent du côté gauche et droit de la partie médullaire oblongée du tronc cérébral. Le nerf tire son nom du mot latin pour errance, selon Merriam-Webster, ce qui est approprié, car le nerf vague est le nerf crânien le plus grand et le plus ramifié.
En errant et en se ramifiant dans tout le corps, le nerf vague fournit le contrôle principal de la division parasympathique du système nerveux: le contrepoint de repos et de digestion à la réponse de lutte ou de fuite du système nerveux sympathique. Lorsque le corps n'est pas soumis à un stress, le nerf vague envoie des commandes qui ralentissent le rythme cardiaque et respiratoire et augmentent la digestion. En période de stress, le contrôle passe au système sympathique, ce qui produit l'effet inverse.
Le nerf vague transporte également les signaux sensoriels des organes internes vers le cerveau, permettant au cerveau de suivre les actions des organes.
L'axe cerveau-intestin
De grandes divisions du nerf vague s'étendent au système digestif. Selon le manuel "Nerves and Nerve Injuries Volume 1", environ 10% à 20% des cellules du nerf vague qui se connectent au système digestif envoient des commandes du cerveau pour contrôler les muscles qui transportent la nourriture dans l'intestin. (Academic Press, 2015) . Le mouvement de ces muscles est alors contrôlé par un système nerveux séparé intégré dans les parois du système digestif.
Les 80% à 90% restants des neurones transportent les informations sensorielles de l'estomac et des intestins vers le cerveau. Cette ligne de communication entre le cerveau et le tractus gastro-intestinal s'appelle l'axe cerveau-intestin, et elle tient le cerveau informé de l'état de la contraction musculaire, de la vitesse de passage des aliments dans l'intestin et des sensations de faim ou de satiété. Une étude de 2017 publiée dans le Journal of Internal Medicine a révélé que le nerf vague est si étroitement lié au système digestif que la stimulation du nerf peut améliorer le syndrome du côlon irritable.
Au cours des dernières décennies, de nombreux chercheurs ont découvert que cet axe cerveau-intestin a un autre équivalent - les bactéries qui vivent à l'intérieur des intestins. Ce microbiome communique avec le cerveau par le nerf vague, affectant non seulement l'apport alimentaire, mais également l'humeur et la réponse inflammatoire, selon une revue de 2014 publiée dans la revue Advances in Experimental Medicine and Biology. Une grande partie de la recherche existante implique des expériences avec des souris et des rats plutôt qu'avec des humains. Néanmoins, les résultats sont frappants et montrent que des changements dans le microbiome peuvent provoquer des changements dans le cerveau.
Stimulation du nerf vague comme traitement médical
La stimulation du nerf vague a été efficace dans le traitement des cas d'épilepsie qui ne répondent pas aux médicaments. Les chirurgiens placent une électrode autour de la branche droite du nerf vague dans le cou, avec une batterie implantée sous la clavicule. L'électrode stimule régulièrement le nerf, ce qui diminue ou, dans de rares cas, empêche l'activité cérébrale excessive qui provoque des crises, selon la Fondation Epilepsy. L'Europe a approuvé un stimulateur du nerf vague qui ne nécessite pas d'implantation chirurgicale, selon la clinique Mayo.
La recherche a également montré que la stimulation du nerf vague pourrait être efficace pour traiter les troubles psychiatriques qui ne répondent pas aux médicaments. La FDA a approuvé la stimulation du nerf vague pour la dépression résistante au traitement et pour les céphalées en grappe. Une étude de 2008 publiée dans la revue Brain Stimulation a révélé que la stimulation du nerf vague entraînait une amélioration des symptômes chez les patients souffrant de troubles anxieux résistants au traitement tels que le trouble obsessionnel-compulsif, le trouble panique et le trouble de stress post-traumatique.
Plus récemment, des chercheurs ont étudié le rôle du nerf vague dans le traitement des troubles inflammatoires chroniques tels que la septicémie, les lésions pulmonaires, la polyarthrite rhumatoïde (PR) et le diabète, selon une revue de 2018 du Journal of Inflammation Research. Parce que le nerf vague influence le système immunitaire, les dommages au nerf peuvent avoir un rôle dans les troubles auto-immunes et autres.
Dommages au nerf vague
Les scientifiques savent depuis longtemps que des conditions chroniques telles que l'alcoolisme et le diabète peuvent endommager les nerfs, y compris le nerf vague, bien que la raison de ces dommages ne soit pas bien comprise. Les personnes atteintes de diabète insulino-dépendant peuvent développer une neuropathie dans de nombreux nerfs. Si le nerf vague est endommagé, des nausées, des ballonnements, de la diarrhée et une gastroparésie (dans laquelle l'estomac se vide trop lentement) peuvent en résulter. Malheureusement, la neuropathie diabétique ne peut pas être inversée, selon la clinique Mayo.
Si le nerf vague est endommagé par un traumatisme physique ou la croissance d'une tumeur, il peut provoquer des symptômes digestifs ou un enrouement, une paralysie des cordes vocales et un ralentissement du rythme cardiaque. Il y a eu plusieurs cas de personnes dont les lésions du nerf vague étaient suffisamment petites pour que le nerf puisse se régénérer après l'ablation d'une tumeur, y compris un cas de 2011 détaillé dans la revue Neurology.
Le nerf vague et l'évanouissement
Lorsque quelqu'un s'évanouit à cause de l'exposition à la chaleur, debout longtemps ou à cause de quelque chose de surprenant comme la vue du sang, le nerf vague est en partie responsable. Cet événement, appelé syncope vasovagale, se produit lorsque la division sympathique dilate les vaisseaux sanguins dans les jambes et que le nerf vague réagit de manière excessive, provoquant une diminution significative et immédiate de la fréquence cardiaque. Des flaques de sang dans les jambes, une baisse de la pression artérielle et sans un flux sanguin suffisant vers le cerveau, la personne perd momentanément conscience. À moins qu'une personne ne s'évanouisse fréquemment, la syncope vasovagale ne nécessite pas de traitement.
