Après que le changement climatique aura fait fondre la couverture de glace toute l'année de l'océan Arctique, seule la glace la plus ancienne et la plus épaisse de la région restera… ou le sera-t-elle? Une nouvelle étude offre un avertissement terrible que même cette glace est en danger.
Connue sous le nom de «dernière zone de glace», cette zone glacée s'étend sur plus de 1 200 milles (2 000 kilomètres) de la côte nord du Groenland jusqu'à la partie ouest de l'archipel Arctique canadien. La glace persistante a au moins 5 ans - plus âgée que dans les régions voisines - et mesure environ 13 pieds (4 mètres) d'épaisseur.
Cependant, cette glace de mer plus ancienne et plus robuste n'est pas aussi stable qu'on le pensait, et elle disparaît beaucoup plus rapidement que prévu. En fait, la dernière zone de glace disparaît environ deux fois plus rapidement que la glace de mer plus jeune et plus mince de l'Arctique, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Une grande partie de la glace dans l'ouest de l'Arctique est de la "glace de première année" - de la glace qui n'a pas plus d'un an, a déclaré l'auteur principal de l'étude Kent Moore, professeur de physique à l'Université de Toronto à Mississauga.
"La glace dans le centre de l'Arctique a entre 2 et 3 ans, puis la glace vraiment ancienne se trouve dans cette dernière zone de glace", a déclaré Moore à Live Science.
La couverture de glace de mer dans l'Arctique augmente et se rétrécit avec les saisons, mais ces dernières années ont vu de la glace de moins en moins répandue, pendant les mois d'hiver et d'été. En 2019, la glace de mer de l'Arctique a atteint son maximum le 13 mars, couvrant environ 6 millions de milles carrés (15 millions de kilomètres carrés). Cette étendue est en fait inférieure à la plupart des 40 années précédentes, selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
La couverture de glace de mer dans l'Arctique pour 2019 a atteint son plus bas niveau le 18 septembre. À 1,6 million de milles carrés (4 millions de kilomètres carrés), cette couverture était à égalité avec 2007 et 2016 comme le deuxième plus bas depuis les années 1970, a rapporté la NASA.
Le pronostic de la glace arctique dans un monde en réchauffement est sombre. Les modèles climatiques prédisent que la plupart des glaces à l'extérieur de la dernière zone de glace pourraient disparaître définitivement au cours des prochaines décennies, laissant la dernière zone de glace comme seul refuge pour la vie marine qui dépend de la glace, comme les phoques, les ours polaires et les algues, Dit Moore.
"D'ici à 2060, l'Arctique sera ce que les gens définiront comme étant libre de glace, c'est-à-dire une zone de glace pérenne inférieure à 1 million de kilomètres carrés. Et une grande partie de cette glace se trouvera dans la dernière zone de glace", a-t-il expliqué.
Glace dynamique
On a longtemps pensé que cette glace était assez stationnaire, s'accumulant sans grande perte et enfermée dans un endroit où elle n'était pas perturbée par les vents et les courants océaniques. Pour la première fois, les scientifiques ont examiné la dernière zone glaciaire à l'aide d'un modèle reproduisant le cycle local des glaces, incorporant des données satellitaires et atmosphériques de 1979 à 2018. Les auteurs de l'étude ont constaté que la région était beaucoup plus dynamique qu'on ne le pensait auparavant, et des quantités énormes de glace étaient emportés dans l'océan.
"Ce que nous avons trouvé est d'année en année, l'épaisseur de la glace peut changer d'environ 1 mètre", a déclaré Moore. En moyenne, l'épaisseur de la glace est d'environ 10 à 13 pieds (3 à 4 m), mais certaines années, elle était inférieure à 10 pieds (3 m) et d'autres années, elle était supérieure à 16 pieds (5 m). Et lorsque la glace devient plus mince - ce qui se produit plus fréquemment - il est plus facile pour les vents de l'emporter, ont rapporté les scientifiques dans l'étude.
Ils ont également appris que cette zone s'amincissait à un rythme accéléré par rapport au reste de l'Arctique. Depuis la fin des années 1970, deux endroits ont vu leur épaisseur de glace baisser d'environ 5 pieds (2 m), ont écrit les chercheurs.
"Nous ne savons toujours pas exactement pourquoi, mais c'est probablement parce que la glace est maintenant plus mobile, et qu'elle est donc en mesure de quitter cette zone plus facilement qu'elle ne l'était par le passé", a déclaré Moore.
Le changement climatique réchauffe les choses dans l'Arctique à un rythme inégalé ailleurs dans le monde. En juin, la température moyenne dans l'Arctique était plus chaude que la moyenne habituelle de près de 10 degrés Fahrenheit (5,5 degrés Celsius). Comme les modèles climatiques ont jusqu'à présent probablement sous-estimé la perte de glace dans la dernière zone de glace, il est possible que l'Arctique atteigne un état sans glace encore plus rapidement que prévu, ont averti les auteurs de l'étude. Et si la Terre continue de se réchauffer, même la dernière zone de glace ne restera pas gelée plus longtemps, a déclaré Moore.
"Finalement, nous perdrons également de la glace dans cette région, si nous ne maîtrisons pas notre utilisation du carbone dans les prochaines années", a-t-il déclaré. "Nous allons passer un point où nous ne serons pas en mesure de maintenir ces écosystèmes, si la perte de glace persiste pendant la seconde moitié de ce siècle."
Les résultats ont été publiés en ligne le 15 octobre dans la revue Geophysical Research Letters.
