Illustration d'un artiste de l'atterrisseur Pèlerin d'Astrobotic à la surface de la lune.
(Image: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Californie - La lune pourrait bientôt être un endroit très fréquenté.
Un certain nombre de sociétés privées et de gouvernements nationaux planifient des missions sur la surface lunaire au cours des prochaines années, et la vague d'activités pourrait jeter les bases d'avant-postes humains sur le plus proche voisin de la Terre dans un avenir pas trop lointain.
"Nous pensons que c'est un moment charnière pour la lune, le pays et le monde", a déclaré mercredi 10 janvier Dan Lunrick Hendrickson, vice-président du développement commercial de la société astrobotique de Pittsburgh, lors du Lunar Science. for Landed Missions Workshop, qui s'est tenu ici au Ames Research Center de la NASA. [Moon Master: un questionnaire facile pour les fous]
Astrobotic développe un atterrisseur lunaire appelé Peregrine, qui, selon la société, sera capable de livrer jusqu'à 584 livres. (265 kilogrammes) de charge utile à la surface de la lune. Astrobotic a déjà fixé un prix pour ce service de transport hors Terre - 1,2 million de dollars par kilogramme de charge utile, soit environ 545 000 dollars par livre.
Peregrine devrait effectuer son premier voyage lunaire du début à la mi-2020, et le manifeste pour cette "Mission 1" comprend déjà des accords avec 11 partenaires, a déclaré Hendrickson.
Le but est finalement de faire voler souvent les atterrisseurs Peregrine, transportant une variété d'engins vers la lune pour de nombreux clients.
"Nous sommes là pour vous servir et fournir un bus de base pour tous les types de profils de mission, qu'il s'agisse de retour d'échantillons, d'utilisation des ressources", a déclaré Hendrickson aux participants à l'atelier, dont la plupart étaient des planétologues et des ingénieurs.
Hendrickson était sur un panel mercredi avec des représentants de plusieurs autres sociétés travaillant sur leurs propres atterrisseurs lunaires: Blue Origin de Jeff Bezos, Moon Express basé en Floride et la startup japonaise iSpace.
A.C. Charania, directeur des programmes avancés chez Blue Origin, a exposé la vision de base de l'atterrisseur "Blue Moon" de la société, qui, selon lui, sera capable de supporter jusqu'à 10 000 livres. (4 500 kg) de charge utile sur la surface lunaire.
Blue Origin vise à être prêt à effectuer sa première mission Blue Moon dans "les prochaines années", a déclaré Charania. Et ce ne sera que le début, si tout se passe comme prévu. [Photos: aperçus des vaisseaux spatiaux privés de Secret Blue Origin]
Blue Origin prévoit de monter "une cadence de missions qui construisent une capacité", a déclaré Charania lors de l'atelier. "C'est notre objectif. Ce n'est pas seulement un seul retour; c'est un retour pour permettre une présence permanente de façon robotique et, éventuellement, avec les humains également."
Une telle ambition ne devrait pas être surprenante; Bezos a souligné que Blue Origin veut aider à faire de l'humanité une espèce véritablement spatiale, avec des millions de personnes vivant et travaillant hors Terre.
Moon Express a également de grands rêves.
"Notre vision est vraiment d'étendre la sphère économique et sociale de la Terre pour inclure la lune", a déclaré Alain Berinstain, vice-président du développement mondial de la société, lors de la table ronde. "Nous voyons la lune comme le huitième continent de la Terre à explorer et à exploiter pour trouver des ressources, comme nous l'avons fait avec tous les autres continents de la Terre."
La glace d'eau, qui peut être divisée en hydrogène et oxygène, les composants du carburant de fusée, est la principale de ces ressources. L'exploitation spatiale pourrait donc permettre la construction de dépôts de propergols hors Terre, permettant aux engins spatiaux de remplir leurs réservoirs en déplacement, disent les défenseurs.
Moon Express vise à aider à réaliser cela avec sa famille de vaisseaux spatiaux MX, dont la pièce centrale est un véhicule d'exploration de la même taille et de la même forme que R2-D2 de "Star Wars". Moon Express prévoit de lancer l'un de ces atterrisseurs MX sur la lune d'ici le 31 mars de cette année, dans le but de remporter le concours Google Lunar X Prize (GLXP) de 30 millions de dollars.
Un seul MX pourrait peser de 22 à 44 livres. (10 à 20 kg) de charge utile sur la surface lunaire. Mais les vaisseaux spatiaux MX-5 et MX-9 prévus par Moon Express - qui incorporent respectivement cinq et neuf des unités d'atterrissage de base - pourraient atterrir des centaines de kilogrammes, a déclaré Berinstain.
Les MX-5 et MX-9 seront également livrés dans une configuration de retour d'échantillons, ont déclaré des représentants de Moon Express. Et ces engins, ainsi qu'un autre appelé le MX-2, pourraient explorer une variété de corps célestes en plus de la lune.
iSpace dispose également d'une connexion GLXP: l'entreprise de 9 livres. (4 kg) le rover est fortement basé sur l'explorateur à roues envoyé sur la lune par le concurrent Team Hakuto. En effet, iSpace fait référence à l'effort GLXP de Hakuto comme «Mission 0»; Les missions 1 et 2 sont actuellement ciblées pour 2019 et 2020, respectivement.
La vision d'iSpace consiste à cartographier les ressources lunaires avec des essaims de rovers, que la société livrera à la lune, a déclaré l'ingénieur du système de vaisseau spatial iSpace Jamie Denniston lors de l'atelier.
"Au-delà de cela, à plus long terme - à commencer peut-être dans la gamme 2030 - nous prévoyons d'être un élément clé du processus d'extraction et de livraison des ressources lunaires", a déclaré Denniston.
Les gouvernements nationaux sont également intéressés à évaluer ces ressources, en partie pour aider à ouvrir la voie à des missions en équipage et, éventuellement, à des avant-postes permanents sur la Lune. Si tout se déroule comme prévu, la NASA et l'Agence spatiale fédérale de Russie, connue sous le nom de Roscosmos, lanceront des missions de prospection robotique dans les pôles lunaires en 2022.
L'effort de la NASA, appelé Resource Prospector, n'a pas encore de site d'atterrissage. La mission russe - une collaboration avec l'Agence spatiale européenne connue sous le nom de Luna 27 - visera le bassin du pôle Sud-Aitken, de l'autre côté de la lune.
D'autres nations visent à se poser encore plus tôt. Par exemple, l'Inde prévoit de lancer sa mission lunaire Chandrayaan-2, qui comprend un rover et un orbiteur, ce printemps. Le lancement de la mission chinoise Chang'e 4 sur la face cachée de la Lune est prévu cette année, et l'effort de retour d'échantillons Chang'e 5 est prévu pour 2019. Et le Japon développe une mission de démonstration appelée Smart Lander for Investigating Moon, avec un lancement peut-être à venir dans les prochaines années.
"Nous pensons, vraiment, qu'il y a sur le point d'exploser dans ce domaine d'exploration", a déclaré Denniston. "Nous pensons que nous sommes au bon endroit au bon moment."
