Crédit d'image: NASA
La NASA a prévu samedi 27 mars le vol de son véhicule expérimental de recherche X-43A. Le véhicule non piloté de 12 pieds de long, en partie un avion et en partie un vaisseau spatial, sera largué de l'aile d'un avion B-52, propulsé à près de 100000 pieds par une fusée d'appoint et libéré au-dessus de l'océan Pacifique pour voler brièvement sous sa propre puissance à sept fois la vitesse du son, près de 5000 mph.
Le vol fait partie du programme Hyper-X, un effort de recherche conçu pour démontrer des technologies de propulsion alternatives pour l'accès à l'espace et le vol à grande vitesse dans l'atmosphère. Il fournira des données de vol gratuites «pour la première fois» uniques sur les technologies de moteurs hypersoniques à respiration aérienne qui ont de gros avantages potentiels.
Hyper-X est intrinsèquement un programme à haut risque. Aucun véhicule n'a jamais volé à des vitesses hypersoniques propulsées par un moteur scramjet respirant l'air. De plus, le boost de fusée et la séparation subséquente de la fusée pour arriver à la condition de test du scramjet ont des éléments complexes qui doivent fonctionner correctement pour que la mission soit réussie.
Le programme de 250 millions de dollars a commencé par la conception et les travaux en soufflerie du moteur à scramjet en 1996. Dans un scramjet (statoréacteur à combustion supersonique), le flux d'air dans le moteur reste supersonique, ou supérieur à la vitesse du son, pour une efficacité optimale du moteur et Vitesse du véhicule. Il y a peu ou pas de pièces mobiles, mais obtenir un allumage et une combustion appropriés en quelques millisecondes s'est avéré être un défi technique de premier ordre. Après une série de tests réussis en soufflerie, la NASA est cependant prête à prouver que les scramjets respiratoires fonctionnent en vol.
Ce sera la première fois qu'un moteur scramjet non aérodynamique propulsera un véhicule en vol à des vitesses hypersoniques, définies comme des vitesses supérieures à Mach 5 ou cinq fois la vitesse du son.
Les chercheurs pensent que ces technologies pourraient un jour offrir plus d'opérations de type avion et d'autres avantages par rapport aux systèmes de fusées traditionnels. Les fusées offrent un contrôle limité des gaz et doivent transporter des réservoirs lourds remplis d'oxygène liquide, nécessaires à la combustion du carburant. Un moteur respiratoire, comme celui du X-43A, récupère l'oxygène de l'air pendant qu'il vole. Les économies de poids pourraient être utilisées pour augmenter la capacité de charge utile, augmenter la portée ou réduire la taille du véhicule pour la même charge utile.
Le X-43A volera dans la chaîne maritime de la division d'armes de la Naval Air Warfare Center au-dessus de l'océan Pacifique au large des côtes du sud de la Californie.
Après l'épuisement du booster, le véhicule de recherche en forme de coin de 2 800 livres se séparera et volera de lui-même pour effectuer un ensemble de tâches préprogrammées. Après une dizaine de secondes de tir d'essai du moteur, le X-43A glissera dans l'atmosphère en effectuant une série de manœuvres aérodynamiques pendant jusqu'à six minutes sur le chemin de l'éclaboussement.
Ce sera le deuxième vol du projet X-43A. Le 2 juin 2001, le premier véhicule X-43A a été perdu quelques instants après sa sortie de l'aile du B-52. Après l'allumage du booster, le booster et le véhicule X-43A combinés ont dévié de leur trajectoire de vol et ont été délibérément détruits. L'enquête sur l'accident a montré qu'il n'y avait pas de facteur contributif unique, mais la cause profonde du problème a été identifiée comme étant le système de contrôle du rappel.
Pour ce vol, le B-52 portera le booster avec le X-43A attaché à au moins 40 000 pieds avant sa sortie, contre les 24 000 pieds de la première tentative. Le booster transportera le véhicule de recherche X-43A dans environ les mêmes conditions d'essai - altitude et vitesse - que celles prévues pour le premier vol.
Le Langley Research Center de la NASA, à Hampton, en Virginie, et le Dryden Flight Research Center, à Edwards, en Californie, dirigent conjointement le programme Hyper-X.
Un clip vidéo, des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles sur Internet à l'adresse suivante:
NASA Television diffusera le vol et le briefing après le vol en direct. NASA TV est disponible sur AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 degrés de longitude ouest, polarisation verticale avec une fréquence de 3880 MHz et audio de 6,8 MHz.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
