Pour la majeure partie de l'histoire humaine, Mercure était un mystère, enveloppé de superstition. Comme il orbite si près du Soleil, les anciens astronomes ne pouvaient le voir que lorsqu'ils avaient un horizon ouvert, juste après le coucher du Soleil ou avant qu'il ne se lève.
Mais maintenant, nous avons envoyé des vaisseaux spatiaux robotisés à toutes les planètes du système solaire, y compris Mercure. Voici une liste des missions qui ont été envoyées à Mercure, et quelques-unes qui se dérouleront sous peu.
Mariner 10
Mariner 10 a été lancé le 3 novembre 1973 pour survoler Mercure et Vénus. Il s'agissait du dernier vaisseau spatial du programme Mariner (Mariner 11 et Mariner 12 ont été renommés Voyager 1 et 2).
Ses principaux objectifs étaient de mesurer l’environnement, l’atmosphère de Mercure et de Vénus et de capturer des images de leurs surfaces (les sommets des nuages de Vénus).
Ce fut le premier vaisseau spatial à profiter de la manœuvre de fronde assistée par gravité, en utilisant la gravité de Vénus pour plier sa trajectoire de vol pour l'amener sur une bonne trajectoire pour survoler Mercure. Il a également utilisé une légère pression du soleil pour effectuer des corrections de cap mineures.
Il a effectué un survol de Vénus le 5 février 1974, puis son premier survol de Mercure le 29 mars 1974, se trouvant à moins de 703 kilomètres de la surface de la planète. Il effectue un deuxième survol le 21 septembre 1974, puis un troisième et dernier survol le 16 mars 1975, passant à près de 327 km. Au cours des trois survols, il n'a pu cartographier que 40 à 45% de la surface de Mercure.
Mariner 10 est probablement toujours en orbite autour du Soleil.
MESSAGER
MESSENGER est la deuxième mission de la NASA auprès de Mercure. Il a été lancé le 3 août 2004 pour étudier la planète. Cette fois, le vaisseau spatial va en fait orbiter autour de Mercure pour l'étudier jusqu'à ce que son électronique tombe en panne.
Le vaisseau spatial a considérablement amélioré l'optique et les électrons, et est capable de résoudre des caractéristiques sur la surface de Mercure jusqu'à 18 mètres de diamètre. Il s'agit d'une amélioration considérable par rapport à la résolution de 1,6 km de Mariner 10.
MESSENGER a effectué son premier survol de Mercure le 14 janvier 2008 et en effectuera un deuxième le 6 octobre 2008 et un troisième le 29 septembre 2009. Il effectuera sa dernière insertion orbitale autour de Mercure le 18 mars 2011.
Bepi Columbo
Il s'agit d'une nouvelle mission en cours de développement par l'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale sur la planète Mercure. Il est encore en phase de planification, mais l'ESA et la JAXA ont l'intention de construire un vaisseau spatial qui peut se diviser en deux parties: un orbiteur planétaire et un orbiteur magnétosphérique. Une composante atterrisseur planétaire a été proposée, mais l'idée a été abandonnée pour des raisons budgétaires.
Misiones a Mercurio
Références:
Exploration du système solaire de la NASA: Mariner 10
Page de mission de la NASA Messenger
NASA: Bepi-Colombo
