Un couronnement de la mission Cassini à Saturne est la découverte de jets de vapeur d'eau arrosant du pôle sud d'Encelade. Observés pour la première fois par le vaisseau spatial en 2005, ces geysers glacés ont propulsé la petite lune de 515 kilomètres de large sous les projecteurs scientifiques et ont littéralement réécrit les objectifs de la mission. Après 22 survols d'Encelade au cours de ses près de douze ans en orbite autour de Saturne, Cassini a rassemblé suffisamment de données pour déterminer qu'il y a un océan souterrain mondial d'eau liquide salée sous la croûte gelée d'Encelade - un océan qui est pulvérisé dans l'espace par un long «tigre». rayure "fissures qui traversent le pôle sud de la lune. Maintenant, de nouvelles recherches ont montré qu'au moins certains des jets de vapeur augmentent leur activité lorsque Encelade est plus éloigné de Saturne.
En mesurant les changements de luminosité d'une étoile de fond éloignée lorsque les panaches d'Encelade sont passés devant elle en mars 2016, Cassini a observé une augmentation significative de la quantité de particules glacées éjectées par une source de jet particulière.
Baptisé «Bagdad 1», le jet est passé de 2% de la teneur totale en vapeur de la totalité du panache à 8% quand Encelade était au point le plus éloigné de son orbite légèrement excentrique autour de Saturne. Cette découverte, petite mais significative, indique que, bien que les panaches d'Encelade réagissent aux changements morphologiques de la croûte lunaire dus à la flexion des marées, ce sont les jets à petite échelle sélectionnés qui présentent le plus de variation de débit (plutôt qu'une simple augmentation générale du dégazage). à travers les panaches pleins.)
«Comment les fissures de la bande du tigre réagissent-elles à la poussée et à la traction des forces de marée alors qu'Encelade contourne son orbite pour expliquer cette différence? Nous avons maintenant de nouveaux indices! ” a déclaré Candice Hansen, scientifique principale au Planetary Science Institute et planificatrice principale de l'étude. "Il se peut que les sources de jets individuels le long des bandes de tigres aient une forme ou une largeur particulière qui réagit le plus fortement à la marée forçant chaque orbite à stimuler plus de grains de glace à cette longitude orbitale."
La confirmation qu'Enceladus montre une augmentation de la production globale de panache à des points plus éloignés de Saturne a été faite pour la première fois en 2013.
Il reste à déterminer si cette nouvelle découverte signifie que la structure interne des fissures est différente de ce que les scientifiques soupçonnent ou si un autre processus est à l'œuvre au sein d'Encelade ou sur son orbite autour de Saturne.
"Comme nous ne pouvons voir que ce qui se passe au-dessus de la surface, à la fin de la journée, c'est aux modélisateurs de prendre ces données et de comprendre ce qui se passe sous terre", a déclaré Hansen.
Sources: Planetary Science Institute et NASA / JPL
