En 2003, des scientifiques du Goddard Space Center de la NASA ont procédé à la toute première détection de traces de méthane dans l’atmosphère de Mars, découverte confirmée un an plus tard par l’ESA. Mars Express orbiteur. En décembre 2014, le rover Curiosity a détecté un pic de méthane décuplé à la base du mont Sharp, et a découvert plus tard des preuves que Mars a un cycle saisonnier de méthane, où les niveaux culminent à la fin du nord de l'été.
Depuis sa découverte, l'existence de méthane sur Mars a été considérée comme l'une des preuves les plus solides de l'existence d'une vie passée ou présente. Ce fut donc un peu la semaine dernière (le 12 décembre) lorsque l'équipe scientifique derrière l'un des ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), les spectromètres ont annoncé qu’ils n’avaient trouvé aucune trace de méthane dans l’atmosphère de Mars.
L'annonce est intervenue lors de la réunion d'automne 2018 de l'American Geophysical Union, qui a eu lieu du 10 au 14 décembre à Washington, DC. Trace Gas Orbiter “, l'équipe scientifique derrière le spectromètre Nadir et Occultation pour MAs Discovery (NOMAD) a présenté les résultats de la mission.
Arrivé en orbite autour de Mars en 2016, l'un des principaux objectifs de la mission TGO était de scanner l'atmosphère de la planète à la recherche de signes de méthane. Cette tâche a été effectuée par deux des spectromètres de l’orbiteur - le NOMAD et la Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - qui ont été conçus pour détecter le méthane à de très faibles concentrations.
Étant donné la sensibilité de ces instruments, l’équipe scientifique était convaincue que s’il y avait du méthane dans l’atmosphère de Mars, NOMAD et ATS seraient capables de le flairer. Cependant, les premiers résultats de l’équipe n’ont montré aucune détection de méthane jusqu’à la surface de Mars, même au niveau infime de 50 parties par billion.
Selon Ann Carine Vandaele, scientifique planétaire à l’Institut royal belge d’aéronomie spatiale et chercheur principal de NOMAD, leur bruit de fond reste à éliminer des résultats. Cependant, les deux instruments sont en état de marche et il ne semble pas y avoir de raison de douter de ces conclusions préliminaires.
Selon Chris Webster, un scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory qui dirige l'instrument de détection de méthane sur Curiosité, les niveaux détectés précédemment signifient que le TGO aurait dû capter un signal indiquant un niveau de méthane d'au moins 0,2 partie par milliard (ppb). Pour ceux qui espèrent que des preuves de la vie passée (ou de la vie actuelle) seraient trouvées sur Mars au cours de leur vie, cela sonne certainement comme une mauvaise nouvelle.
Néanmoins, il y a des raisons de garder espoir. D'une part, il y a la question des centaines de tonnes de carbone organique qui, selon les croyances, se déversent dans l'atmosphère martienne chaque année à partir des poussières du système solaire. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que ce carbone réagit avec le rayonnement solaire pour former du méthane. S'il n'y a en fait pas de méthane dans l'atmosphère, alors où va ce carbone?
Deuxièmement, d'après ce qu'ils ont trouvé dans le passé, Webster et son équipe soupçonnent que le cycle du méthane de Mars provient de «microsépis» provenant de sources souterraines (de nature vivante ou géologique) et non de l'extérieur de la planète. Les résultats du TGO pourraient être considérés comme une validation de cela, car il n'a trouvé aucune trace de méthane tombant dans l'atmosphère.
En outre, il a fallu Curiosité 6 mois pour détecter le pic de méthane décuplé dans l'atmosphère de Mars et des années pour détecter le cycle de fond du méthane. Webster croit donc fermement que trouver le méthane martien n'est qu'une question de temps. "Je suis convaincu qu'avec le temps, il y aura une cohérence entre les deux ensembles de données", a-t-il déclaré. «Le méthane ne vient pas d'en haut. C’est un gros résultat. "
Naturellement, Vandaele et son équipe doivent encore traiter les données NOMAD et des analyses supplémentaires seront nécessaires avant que ces résultats puissent être considérés comme définitifs. Et compte tenu des nombreux cas antérieurs où du méthane a été détecté, il semble peu probable que tous les résultats précédents soient erronés. Tout comme l'existence de la vie sur Mars, la question du «méthane manquant» est susceptible de rester un mystère pour le moment.
