Le rover Opportunity de longue date de la NASA a découvert les preuves les plus convaincantes à ce jour pour l'écoulement de l'eau liquide sur l'ancienne Mars. La révélation surprenante se présente sous la forme d'une veine brillante du gypse minéral situé au pied d'un énorme cratère nommé Endeavour, où le robot intrépide traverse actuellement. Voir notre mosaïque ci-dessus, illustrant l'endroit exact.
Mise à jour: la mosaïque d'opportunités «Homestake» ci-dessus vient d'être publiée sur Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12 décembre 2011 (par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo)
Les chercheurs ont annoncé la découverte d'eau importante cette semaine (7 décembre) lors de la réunion annuelle d'hiver de l'American Geophysical Union (AGU) à San Francisco.
"Cette veine de gypse est l'élément de preuve le plus puissant pour l'eau liquide sur Mars qui a été découvert par le rover Opportunity", a annoncé Steve Squyres de Cornell University, Ithaca, New York, chercheur principal pour Opportunity, lors d'une conférence de presse AGU.
La veine de couleur claire est apparemment composée de gypse minéral et a été déposée à la suite de précipitations provenant de bassins d'eau liquide percolants qui se sont écoulés à la surface et sous la surface de l'ancienne Mars, il y a des milliards d'années. L'eau liquide est un préalable indispensable à la vie telle que nous la connaissons.
"Cela raconte une histoire slam-dunk que l'eau a coulé à travers des fractures souterraines dans la roche", a déclaré Squyres. «Ce truc est un dépôt chimique assez pur qui s'est formé là où nous le voyons. Cela ne peut pas être dit pour d'autres gypses vus sur Mars ou pour d'autres minéraux liés à l'eau que Opportunity a trouvés. Ce n'est pas rare sur Terre, mais sur Mars, c'est le genre de chose qui fait sauter les géologues de leurs chaises. »
La veine claire est officieusement nommée «Homestake» et a été examinée de près par les caméras et les instruments scientifiques d'Opportunity pendant plusieurs semaines le mois dernier en novembre 2011, alors que le rover roulait vers le nord le long du bord ouest d'une crête surnommée «Cape York». '- qui est un segment bas du bord érodé du cratère Endeavour.
Les veines sont une indication géologique du débit passé d'eau liquide
L'opportunité vient d'arriver au bord du cratère Endeavour de 22 km (22 km) à la mi-août 2011 après une randonnée épique de trois ans à travers des champs de dunes perfides depuis sa cible d'enquête précédente au cratère Victoria de ½ mile de large.
«C'est comme une toute nouvelle mission depuis notre arrivée à Cape York», a déclaré Squyres.
«Homestake» est une fonction linéaire très brillante.
"La veine" Homestake "mesure environ 1 centimètre de large et 40 à 50 centimètres de long", a expliqué Squyres. "Il s'agit de la largeur d'un pouce humain."
Homestake dépasse légèrement au-dessus du sol et du substratum rocheux environnants et semble faire partie d'un système de veines minérales passant à l'intérieur d'un tablier (ou banc) qui à son tour encercle toute la crête surnommée Cape York.
Dans une autre première, Opportunity n'a vu aucune autre veine comme celle-ci tout au long de ses 20 miles (33 kilomètres) et près de huit ans de voyage martien à travers les plaines cratérisées et marquées de Meridiani Planum, a déclaré Squyres.
Les veines n'ont pas non plus été vues dans les hauteurs autour du bord du cratère Endeavour.
"Nous voulons comprendre pourquoi ces veines se trouvent dans l'aire de trafic mais pas dans les plaines", a déclaré le chercheur principal adjoint de la mission, Ray Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis. «La réponse peut être que la montée des eaux souterraines provenant de l'ancienne croûte s'est déplacée à travers des matériaux adjacents à Cape York et a déposé du gypse, car ces matériaux seraient relativement insolubles par rapport au magnésium ou aux sulfates de fer.»
Opportunity a été chargée d'engager son imageur microscopique et son spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) montés à l'extrémité du bras du rover ainsi que plusieurs filtres de la caméra panoramique montée sur mât pour examiner «Homestake».
"Le spectromètre APXS montre que" Homestake "est plein à craquer de calcium et de soufre", a déclaré Squyres.
Les mesures de composition avec l'APXS montrent que le rapport indique qu'il s'agit de sulfate de calcium relativement pur, a expliqué Squyres. "Un type de sulfate de calcium est le gypse."
Le sulfate de calcium peut avoir différentes quantités d'eau liées à la structure cristalline des minéraux.
L'équipe scientifique du rover estime que cette forme de gypse découverte par Opportunity est le dihydrate; CaSO4 • 2H2O. Sur Terre, le gypse est utilisé pour fabriquer les cloisons sèches et le plâtre de Paris.
Le gypse a été formé à l'endroit exact où Opportunity l'a trouvé - contrairement aux minéraux de sulfate précédemment découverts qui ont été déplacés par le vent et d'autres forces environnementales et géologiques.
«Il y a eu une fracture dans la roche, de l'eau y a coulé, du gypse a été précipité de l'eau. Fin de l'histoire », a noté Squyres. "Il n'y a aucune ambiguïté à ce sujet, et c'est ce qui le rend si cool."
À Homestake, nous voyons les preuves des eaux souterraines qui ont coulé à travers les anciennes roches noachiennes et la précipitation du gypse, qui est le moins soluble des sulfates, et des autres sulfates de magnésium et de fer sur lesquels Opportunity a conduit ces derniers temps. 8 années.
"Ici, la chimie, la minéralogie et la morphologie ne font que crier l'eau", s'est exclamé Squyres. "C'est plus solide que toute autre chose que nous avons vu dans toute la mission."
Il est inconcevable que la veine soit autre chose que du gypse, a déclaré Squyres.
Comme Opportunity a conduit des plaines de Meridiani sur le bord du cratère Endeavour et du cap York, il a traversé une frontière géologique et est arrivé à une région bien différente et plus ancienne de l'ancienne Mars.
La preuve de l'écoulement d'eau liquide dans le cratère Endeavour est encore plus puissante que les dépôts de silice trouvés par Spirit autour de la caractéristique volcanique de Home Plate au cratère de Gusev il y a quelques années.
"Nous chercherons plus de ces veines au printemps [martien]", a déclaré Squyres.
Si une veine plus grosse et plus grasse peut être trouvée, Opportunity sera dirigée vers elle avec son outil d'abrasion de roche, ou RAT, qui fonctionne toujours bien.
Homestake a été resserré avec les roues - faisant des allers-retours sur la veine - pour le briser et exposer l'intérieur. Opportunity a fait un triple resserrement sur Homestake, a déclaré Arvidson.
Homestake a été trouvé près de la pointe nord de Cape York, tandis qu'Opportunity cherchait un endroit «Winter Haven» pour passer l'hiver martien qui approchait.
Arvidson a souligné que l'équipe souhaite que Opportunity soit positionné sur une pente inclinée vers le nord pour capter le maximum de rayons du soleil afin de garder le rover sous tension pour les activités scientifiques continues tout au long de l'hiver martien qui approche à grands pas.
"L'hiver martien dans l'hémisphère sud commence le 29 mars 2012. Mais, les niveaux d'énergie solaire commencent déjà à chuter de façon spectaculaire des mois avant le début de l'hiver martien", a déclaré Alfonso Herrera au Space Magazine, Herrera est un responsable de mission pour le rover Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA Pasadena, Californie.
"L'opportunité est en excellente santé", a déclaré Bruce Banerdt, le scientifique du projet pour la mission Mars rover au JPL.
«Ce fut une période très excitante. Nous nous dirigerons vers le sud au printemps et aurons tout un tas de choses à faire avec un robot très performant », a conclu Squyres.
Pendant ce temps, le prochain bond de la NASA dans l'exploration des habitats martiens potentiels pour la vie - le rover Curiosity Mars Science Lab de la taille d'une voiture - se dirige vers la planète rouge.
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