L'équipe a effectué les dernières vérifications de la sonde solaire Parker la semaine dernière, avant l'expédition de la sonde sur le site de lancement.
(Image: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Maryland - Les vérifications finales sont terminées ici au Goddard Space Flight Center de la NASA pour préparer le lancement de la sonde solaire Parker de l'agence. Le week-end dernier, l'équipe a scellé le vaisseau spatial et l'a préparé pour l'expédition au site de lancement en Floride.
Dans les petites heures du matin (environ 4 heures du matin HNE) dimanche 1er avril, la "mission au soleil la plus fraîche et la plus chaude" a décollé à bord d'un avion C-17, à destination de la Space Coast de Floride. Une fois que le vaisseau spatial y sera arrivé, il sera préparé pour un lancement le 31 juillet.
Le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins a conçu et construit la sonde solaire Parker, la première mission de la NASA nommée d'après un individu vivant: le physicien Eugene Parker. La mission de 1,5 milliard de dollars, gérée par la NASA, est la première mission de l'humanité à étudier une étoile. [Galerie: Visite de la salle blanche de la sonde solaire Parker]
L'équipe Parker Solar Probe s'est adressée aux membres des médias le 28 mars au Goddard Space Flight Center dans le Maryland pour partager les détails de la mission à venir.
Nicky Fox, scientifique de projet à APL, a expliqué qu'il s'agit d'une mission historique. L'idée d'une étude de près de l'atmosphère extérieure du soleil, appelée la couronne, est antérieure à la NASA; une telle étude a été proposée pour la première fois en 1958. Il a fallu six décennies pour que cette mission se concrétise, "non pas parce que nous n'étions pas excités", a déclaré Fox aux journalistes, "mais parce que nous avons dû attendre 60 ans pour que la technologie rattrape son retard." avec nos rêves. "
La sonde devrait actuellement décoller de Cap Canaveral le 31 juillet au sommet d'une fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance; le vaisseau spatial se dirigera ensuite vers le soleil à environ 450 000 mph (720 000 km / h). Parker Solar Probe arrivera au soleil en novembre, puis passera sept ans à étudier l'étoile à 6 millions de kilomètres, soit huit fois plus près que tout autre vaisseau spatial qui l'a précédé.
Pendant la mission, l'engin fera 24 orbites autour de notre étoile, tout en passant par Vénus sept fois pour des assistances gravitationnelles. La sonde utilisera sa suite d'instruments pour aider à percer les mystères du soleil, tout en essayant de survivre à la rencontre avec notre étoile. La protection de l'engin est un bouclier thermique unique en son genre, une merveille d'ingénierie conçue pour résister à des températures saisissantes de 1400 degrés Celsius (2550 degrés Fahrenheit) lors de l'approche la plus proche, a déclaré Fox.
Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial sera en orbite autour du soleil, le bouclier supportant le plus gros de la chaleur, tandis que les éléments clés du vaisseau spatial (les instruments et les cellules solaires) resteront plus proches de la température ambiante. [Regardez les lasers violets allumer la sonde solaire Parker de la NASA en test]
En prenant une multitude de mesures et d'images, la sonde devrait révolutionner notre compréhension du soleil - en particulier, la couronne et le vent solaire. Pourquoi allons-nous spécifiquement à la couronne? Selon Fox, "C'est là que toute la magie opère."
Comme l'homonyme de la sonde, Eugene Parker, l'a proposé il y a plusieurs décennies, nous savons que l'atmosphère scintillante et brumeuse du soleil, connue sous le nom de couronne, est environ 300 fois plus chaude que la surface de l'étoile. Mais cela semble enfreindre les lois de la nature, a déclaré Fox: Elle a comparé le soleil à un feu de camp, mais en vous éloignant du feu, vous devenez en quelque sorte plus chaud.
Parker lui-même a proposé l'une des principales explications pour lesquelles la couronne est tellement plus chaude que la surface du soleil, suggérant que la couronne est surchauffée en raison de "nanoflares". Un système complexe de plasma, de champs magnétiques et de particules énergétiques pouvant déclencher des explosions solaires déclenche ces éruptions. Si une abondance de nanoflares éclate du soleil, cela pourrait expliquer le chauffage coronal.
Il existe de nombreuses explications proposées pour les causes du chauffage, a déclaré Fox, mais tant que nous ne pouvons pas échantillonner la couronne, nous ne pouvons pas tester ces idées. C'est là qu'intervient Parker Solar Probe.
Mais ce n'est pas tout.
La sonde contribuera également à améliorer les modèles spatio-météorologiques en étudiant le flux de gaz ionisés qui s'écoulent du soleil vers l'espace, appelé vent solaire. L'augmentation du vent solaire peut faire des ravages sur Terre en endommageant les systèmes de communication et les réseaux électriques, ainsi qu'en augmentant les menaces de rayonnement pour les astronautes en orbite.
Alors que le flux de particules quitte le soleil, il peut réellement accélérer au lieu de ralentir, a déclaré Fox, se précipitant vers la Terre (et d'autres planètes) à des millions de kilomètres à l'heure.
"Là où nous voyons de la chaleur [dans la couronne], nous voyons le vent solaire se dynamiser", a déclaré Fox. Ce vent peut baigner toutes les planètes dans des matériaux solaires, et il peut alors interagir avec le champ magnétique terrestre et créer des conditions météorologiques spatiales dangereuses.
Tout comme avec la météo sur Terre, la météo spatiale est étroitement surveillée. Pour que les scientifiques puissent générer des prévisions précises afin de mieux protéger la société du soleil, ils doivent comprendre la physique et les mystères de la couronne.
Les données qui seront collectées par la sonde solaire Parker sont "la dernière pièce du puzzle pour nous de modéliser le soleil et ses effets sur la Terre", a déclaré Fox.
Fox a ajouté que cette mission nous aidera également à mieux comprendre les autres étoiles de l'univers en étudiant notre étoile en détail.
