Le rover Curiosity de la NASA vient de percer avec succès à l'intérieur de roches anciennes sur Mars pour la deuxième fois seulement depuis son atterrissage mordant en août 2012 à l'intérieur de Gale Crater alors qu'elle cherche les ingrédients de la vie.
Le dimanche 20 mai, le rover a foré à environ 2,6 pouces (6,6 centimètres) de profondeur dans une cible nommée "Cumberland" pour collecter des échantillons de poudre à l'intérieur de la roche qui détiennent les secrets de l'histoire de l'eau et de l'habitabilité sur la planète rouge.
"Cumberland" est littéralement à deux pas de la première cible de forage nommée "John Klein" où Curiosity a percé le premier trou de forage historique sur un monde étranger il y a trois mois en février.
L'analyse de l'échantillon «John Klein» en poudre de couleur grise par la paire de laboratoires de chimie à bord de Curiosity - SAM & Chemin - a révélé que cet emplacement sur Mars était habitable dans le passé et possède les ingrédients chimiques clés nécessaires pour soutenir les formes de vie microbiennes - avec succès réaliser l'objectif scientifique clé de la mission et faire une découverte historique.
La poudre de Cumberland sera introduite dans SAM et Chemin sous peu par un trio d'orifices d'entrée sur le pont du rover.
«Cumberland» se trouve à environ neuf pieds (2,75 mètres) à l'ouest de «John Klein». Les deux cibles se trouvent à l'intérieur de la dépression peu profonde nommée «Yellowknife Bay» où Curiosity explore depuis fin 2012.
Le robot à six roues de la NASA est arrivé à Cumberland la semaine dernière le 14 mai (Sol 274) après deux courts trajets.
L’équipe scientifique a demandé à Curiosity de forer dans «Cumberland» afin de déterminer s’il possède les mêmes ingrédients que ceux trouvés chez «John Klein» et si l’environnement habitable ici est répandu et depuis combien de temps il existe dans l’histoire de Mars.
"Nous allons forer un autre trou [à Cumberland] pour confirmer ce que nous avons trouvé dans le trou de John Klein", a déclaré John Grotzinger au Space Magazine. Grotzinger, du California Institute of Technology de Pasadena, en Californie, dirige la mission Curiosity Mars Science Laboratory de la NASA.
"Les conditions favorables comprenaient les ingrédients élémentaires clés pour la vie, un gradient énergétique qui pourrait être exploité par des microbes et de l'eau qui n'était pas durement acide ou saumâtre", a déclaré la NASA dans un communiqué.
«Cumberland» et «John Klein» sont des parcelles de substratum rocheux à plat couvert de veines minérales hydratées de couleur pâle composées de sulfate de calcium et présentant une texture de surface bosselée à l'intérieur du bassin de la «baie de Yellowknife» qui ressemble à un lit de lac asséché.
"Nous avons trouvé un environnement habitable [à John Klein] qui est si doux et favorable à la vie que probablement si cette eau était là, et que vous aviez été sur la planète, vous auriez pu la boire", a déclaré Grotzinger.
La curiosité restera à Cumberland pendant plusieurs semaines pour caractériser pleinement la région, puis continuera d'explorer plusieurs affleurements supplémentaires dans et autour de la baie de Yellowknife.
"Après cela, nous commencerons probablement la randonnée vers le mont. Sharp, bien que nous nous arrêtions rapidement pour regarder quelques affleurements que nous avons traversés en route vers la baie de Yellowknife », m'a dit Grotzinger.
Un arrêt inclura probablement l'affleurement «Shaler» de lit transversal qui a été brièvement inspecté en chemin.
Par la suite, le rover de 1 tonne reprendra son voyage épique dans les parties inférieures du mystérieux mont Sharp, la montagne en couches de 3,5 miles (5,5 km) de haut qui domine son site d'atterrissage et est l'objectif de conduite ultime à l'intérieur de Gale Crater.
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11 juin: «Envoyez votre nom sur Mars» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20 h.
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
Légende de la vidéo: cette vidéo JPL montre la chorégraphie compliquée pour obtenir des échantillons de forage aux instruments scientifiques de Curiosity après avoir terminé la deuxième campagne de forage à «Cumberland».
