La peste noire du 14e siècle est bien connue. Lorsque les historiens discutent de "la peste", ils se réfèrent généralement à cette épidémie de peste bubonique causée par la bactérie Yersinia pestis. Dans son livre, "The Black Death, 1346-1353: The Complete History" (Boydell Press, 2018), Ole Jørgen Benedictow estime que 50 à 60% de la population européenne est décédée pendant la Peste noire, une proportion encore plus élevée que la souvent cité "un tiers" des Européens perdus à cause de la maladie.
Ce qui est moins connu, c'est que la peste a continué de frapper l'Europe, le Moyen-Orient et au-delà pendant les quatre siècles suivants, revenant tous les 10 à 20 ans.
Le nom de «Black Death», suggère Benedictow, est en fait un «malentendu, une mauvaise traduction de l'expression latine« atra mors », qui signifie à la fois« terrible »et« noir ». Il n'y a aucune corrélation perceptible entre le nom macabre et les symptômes ressentis par les victimes.
Quand la peste noire a-t-elle commencé?
La peste noire a balayé le Moyen-Orient et l'Europe dans les années 1346-1353, mais elle a peut-être commencé plusieurs décennies plus tôt sur le plateau du Qinghai en Asie centrale.
La période d'épidémies récurrentes de peste entre le 14ème et le 18ème siècle est connue comme la deuxième pandémie de peste. La soi-disant première pandémie s'est produite entre le sixième et le huitième siècle après JC et la troisième pandémie a duré environ entre 1860 et 1960.
Benedictow écrit que la peste noire a été "la première vague désastreuse d'épidémies" de la deuxième pandémie de peste. Peu des flambées ultérieures de la deuxième pandémie de peste ont été aussi dévastatrices, mais elles ont néanmoins continué à tuer 10 à 20% de la population à chaque récidive.
Comment la peste noire a-t-elle affecté l'Europe?
Aussi surprenant que cela puisse paraître au public moderne, les gens du Moyen-Âge et du début de la modernité se sont habitués à la peste et ont pris cette perte périodique de population dans la foulée. Les médecins et les scientifiques ont cherché à mieux comprendre et à mieux traiter la peste, en particulier en termes de prévention de son arrivée et de sa propagation dans leurs communautés.
De nombreux développements importants dans l'histoire de la médecine et de la santé se sont produits dans ce contexte de peste: la renaissance de la dissection, la découverte de la circulation sanguine et le développement de mesures de santé publique. On ne sait pas pourquoi la deuxième pandémie s'est terminée en Europe occidentale, alors qu'elle a continué à frapper en Russie et dans l'Empire ottoman jusque dans le 19e siècle.
Quand la peste noire s'est-elle terminée?
La grande peste de Londres en 1665 a été la dernière grande épidémie en Angleterre et la peste semble également avoir disparu des terres espagnoles et germaniques après le 17e siècle. La peste de Marseille, en France, en 1720-1721 est considérée comme la dernière grande épidémie de peste en Europe occidentale.
Certains historiens soutiennent que la santé publique s'est améliorée au point de stopper la propagation de la peste, notamment grâce à l'utilisation systématique et efficace de la législation sanitaire. D'autres indiquent des changements évolutifs chez l'homme, les rongeurs ou la bactérie elle-même, mais aucune de ces affirmations ne semble résister aux découvertes récentes de la génétique de la peste.
Ce qui est clair, c'est qu'au cours des quatre siècles entre la peste noire et la disparition de la peste d'Europe, les médecins ont travaillé sans relâche pour expliquer, contenir et traiter cette maladie terrifiante.
Ceci est un extrait d'un article paru à l'origine dans Tout sur l'histoire magazine.
