NGC 281. Cliquez pour agrandir
La tache sombre sur cette photographie du télescope spatial Hubble est un «globule Bok» dans la région de formation d'étoiles voisine, NGC 281. Une fois perturbées, les parties peuvent s'effondrer et se lier gravitationnellement; formant éventuellement des étoiles et des planètes.
Le rituel annuel du nettoyage de printemps nettoie une maison de poussière ainsi que des «lapins» de poussière, ces boules de poussière embêtantes qui gambadent sous les lits et derrière les meubles. Le télescope spatial Hubble de la NASA a photographié des nœuds denses similaires de poussière et de gaz dans notre galaxie de la Voie lactée. Cette poussière cosmique, cependant, n'est pas une nuisance. C'est une concentration d'éléments qui sont responsables de la formation des étoiles dans notre galaxie et dans tout l'univers.
Ces nœuds opaques et sombres de gaz et de poussière sont appelés «globules Bok» et absorbent la lumière au centre de la nébuleuse d'émission voisine et de la région de formation d'étoiles, NGC 281. Les globules portent le nom de l'astronome Bart Bok, qui a proposé leur existence dans les années 40.
Bok a émis l'hypothèse que des nuages moléculaires géants, de l'ordre de centaines d'années-lumière, peuvent être perturbés et former de petites poches où la poussière et le gaz sont fortement concentrés. Ces petites poches se lient par gravité et accumulent de la poussière et du gaz de la zone environnante. S'ils peuvent capturer suffisamment de masse, ils ont le potentiel de créer des étoiles dans leur cœur; cependant, tous les globules Bok ne formeront pas d'étoiles. Certains se dissiperont avant de s'effondrer pour former des étoiles. C'est peut-être ce qui arrive aux globules vus ici dans NGC 281.
Près des globules se trouvent des étoiles bleu vif, membres du jeune amas ouvert IC 1590. L'amas est composé de quelques centaines d'étoiles. Le noyau de l'amas, au large de l'image vers le haut, est un groupe serré d'étoiles massives extrêmement chaudes avec un immense vent stellaire. Les étoiles émettent une lumière visible et ultraviolette qui alimente l'hydrogène gazeux environnant dans le NGC 281. Ce gaz devient ensuite surchauffé dans un processus appelé ionisation, et il devient rose dans l'image.
Les globules Bok dans NGC 281 sont situés très près du centre de l'amas IC 1590. La résolution exquise de ces observations de Hubble montre la structure dentelée des nuages de poussière comme s'ils étaient séparés de l'extérieur. La forte fracture des globules peut sembler magnifiquement sereine mais est en fait évidente de l'environnement dur et violent créé par les étoiles massives voisines.
Les globules de Bok dans NGC 281 sont néanmoins visuellement frappants. Ils se découpent sur le gaz d'hydrogène rose lumineux de la nébuleuse d'émission, créant un contraste visuel saisissant. Les nœuds de poussière sont opaques à la lumière visuelle. Inversement, le gaz nébuleux entourant les globules est transparent et laisse passer la lumière des étoiles de fond et même des galaxies de fond.
Ces images ont été prises avec la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes en octobre 2005. L'image d'émission d'hydrogène qui montre clairement le contour des globules sombres a été combinée avec des images prises en rouge, bleu et vert afin d'aider à établir la vraie couleur de les étoiles sur le terrain. NGC 281 est situé à près de 9 500 années-lumière dans la direction de la constellation de Cassiopée.
Source d'origine: Communiqué de presse HubbleSite
