La première incursion de l'Inde sur Mars n'est plus qu'à un mois de la planète rouge et se termine rapidement sur les dernières étapes de l'histoire, le rendez-vous culminant le 24 septembre 2014.
Au 22 août 2014, la mission Mars Orbiter, ou MOM, n'était qu'à 9 millions de kilomètres de Mars et le moteur crucial de Mars Orbital Insertion (MOI) qui met le premier voyageur interplanétaire indien en orbite autour de la 4e planète du Soleil .
MOM a été conçu et développé par l’ISRO (Indian Space Research Organisation) au coût de 69 millions de dollars et marque la première incursion de l’Inde dans le vol interplanétaire.
Jusqu'à présent, il a parcouru une distance totale de 602 millions de kilomètres dans son arc héliocentrique vers Mars, explique l'ISRO. Il est actuellement à 189 millions de kilomètres de la Terre. Les signaux radio aller-retour communiquant avec MOM prennent 20 minutes et 47 secondes.
Après avoir traversé l'espace pendant une dizaine de mois et demi, la sonde MOM de 1350 kilogrammes (2980 livres) tirera son moteur principal à carburant liquide de 440 Newton pour freiner en orbite autour de la planète rouge le 24 septembre 2014 - où elle étudiera l'atmosphère et renifler pour les signaux de méthane.
Le MOI do or die brûle le 24 septembre place MOM sur une orbite elliptique de 377 km x 80 000 km autour de Mars.
Les ingénieurs spatiaux de l'ISRO prennent soin de naviguer avec précision dans la MOM pour la maintenir sur sa trajectoire pendant sa longue trajectoire héliocentrique de la Terre à Mars à travers une série de manœuvres de correction de trajectoire (TMS) en vol.
Le dernier TCM a été effectué avec succès le 11 juin en tirant les 22 propulseurs Newton du vaisseau spatial pendant une durée de 16 secondes. Le TCM-1 a été effectué le 11 décembre 2013 en tirant les 22 propulseurs Newton pendant 40,5 secondes.
Les ingénieurs ont déterminé qu'un TCM prévu pour août n'était pas nécessaire.
Le tir final de TCM est prévu en septembre 2014.
Les ingénieurs ont également achevé le contrôle de l'antenne à gain moyen en août, "qui sera utilisée pour communiquer avec la Terre pendant la MOI critique", a rapporté l'ISRO.
La sonde est surveillée en permanence par le réseau Deep Space indien (IDSN) et le réseau Deep Space Network (DSN) du JPL de la NASA pour la maintenir sur la bonne voie.
MOM a été lancé le 5 novembre 2013 à partir du port spatial indien au Satish Dhawan Space Center, Sriharikota, au sommet du véhicule de lancement de satellite polaire en quatre étapes (PSLV), qui a placé la sonde sur son orbite de stationnement terrestre initiale.
Six manœuvres d'élévation d'orbite subséquentes ont élevé son orbite et ont culminé avec un moteur principal à carburant liquide tirant le 1er décembre 2013. La manœuvre d'injection Trans Mars (TMI) qui a réussi à placer MOM sur sa trajectoire héliocentrique vers la planète rouge.
MOM se dirige vers Mars avec l'orbiteur MAVEN de la NASA, qui arrive sur Mars environ deux jours plus tôt.
MOM et MAVEN rejoindront la flotte de la Terre de 3 orbites actuelles de la NASA et de l'ESA ainsi que la paire de rovers de surface de la NASA Curiosity et Opportunity.
Si tout se passe bien, l'Inde rejoindra un club d'élite de seulement quatre personnes qui ont lancé des sondes qui ont réussi à enquêter sur la planète rouge depuis l'orbite ou la surface - à la suite de l'Union soviétique, des États-Unis et de l'Agence spatiale européenne (ESA).
L’objectif principal de MOM est une démonstration des capacités technologiques et il étudiera également l’atmosphère et la surface de la planète.
La sonde est équipée de cinq instruments indigènes pour mener une science significative - y compris un imageur multicolore et un renifleur de gaz méthane pour étudier l'atmosphère, la morphologie, la minéralogie et les caractéristiques de surface de la planète rouge. Le méthane sur Terre provient à la fois de sources géologiques et biologiques - et pourrait être un marqueur potentiel de l'existence des microbes martiens.
ISRO travaille également pour déterminer si MOM peut recueillir des mesures scientifiques de
Comet C / 2013 A1 Siding Spring lors d'un survol extrêmement serré avec la planète rouge le 19 octobre 2014.
MAVEN et les autres sondes Mars de la NASA étudieront la comète.
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