Les sacs lyophilisés de «nourriture pour astronautes» déshydratés peuvent sembler une nouveauté amusante pour les écoliers sur Terre, mais malgré tout le travail acharné qui consiste à fournir aux résidents de la Station spatiale des options de repas nutritifs et variés, il y a une chose qui reste un denrée rare et insaisissable sur les menus des astronautes: produits frais.
Bien que les fruits et légumes trouvent parfois leur chemin à bord de l'ISS via des missions de ravitaillement (pour le plus grand plaisir de l'équipage), les chercheurs se rapprochent d'un véritable potager en orbite. SurLundi 14 avril Vendredi 18 avril, l'expérience Veg-01 de la NASA sera lancée sur l'ISS à bord d'une capsule SpaceX Dragon pour tester la viabilité en vol d'une chambre de croissance végétale extensible nommée "Veggie".
En développement depuis plusieurs années, Veggie a maintenant sa chance d'être testé dans l'espace avec le lancement de la mission de réapprovisionnement SpaceX-3. Veggie utilise des soufflets pliables clairs comme serres miniatures, à l'intérieur desquelles des «oreillers» végétaux peuvent être cultivés à l'aide de tapis de racines et d'une banque de lumières LED.
Les astronautes verront à quel point la laitue romaine «Outredgeous» se porte bien en microgravité dans l'expérience Veg-01, et peuvent également utiliser la banque de LED comme source de lumière pour d'autres expériences.
"Veggie fournira une nouvelle ressource aux astronautes et chercheurs américains alors que nous commençons à développer les capacités de culture de produits frais et d'autres grandes plantes sur la station spatiale", a déclaré Gioia Massa, scientifique de la NASA pour Veggie. «La détermination de la sécurité sanitaire des aliments est l'un de nos principaux objectifs pour ce test de validation.»
Alors que d'autres expériences de croissance des plantes sont actuellement à bord de l'ISS, Veggie possède la conception la plus simple et la plus grande zone de croissance de toutes.
«Notre espoir est que même si VEGGIE n'est pas un appareil de croissance végétale très complexe, il permettra à l'équipage de cultiver rapidement des légumes en utilisant une approche assez simple de distribution de nutriments et d'eau.»
- Howard Levine, Ph.D. et scientifique en chef au Kennedy Space Center (2012)
En plus de fournir des aliments frais, le maintien d'un jardin miniature en orbite serait thérapeutique pour les astronautes en mission de longue durée.
"Sur la base de preuves anecdotiques, les équipes rapportent que la présence de plantes était très réconfortante et les a aidées à se sentir moins déconnectées de la Terre", a déclaré Massa. «Vous pouvez également considérer les plantes comme des animaux de compagnie. L'équipage aime juste les nourrir. »
Le système Veggie a été développé pour la NASA par Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) à Madison, Wisconsin, via un programme de recherche innovante pour les petites entreprises. Ses innovations pourraient éventuellement conduire à une meilleure production alimentaire non seulement dans l'espace mais aussi dans les régions à ressources limitées de la Terre.
Avec le succès ultime de Veggie, les astronautes de l'ISS pourraient bientôt se retrouver à flotter en ligne au bar à salade de l'hôtel. (Attention à ces croûtons voyous!)
En savoir plus dans l'article d'actualité de la NASA par Linda Herridge ici, et en savoir plus sur le projet Veggie ici.
