Les scientifiques planétaires n'ont pas été en mesure de convenir qu'une période turbulente dans l'histoire de notre système solaire appelée le bombardement lourd tardif s'est réellement produite. Mais maintenant, en utilisant les observations du télescope spatial Spitzer, les scientifiques ont détecté une activité ressemblant à un type d'événement similaire où des corps glacés du système solaire externe pourraient éventuellement frapper des mondes rocheux plus près de l'étoile. C'est la première fois qu'une telle activité est observée dans un autre système planétaire.
"Là où les comètes frappent les corps rocheux se trouve dans la zone habitable autour de cette étoile, donc non seulement les matériaux qui forment la vie peuvent être livrés aux mondes rocheux, mais aussi au bon endroit pour la vie telle que nous la connaissons se développer", a déclaré Carey Lisse, chercheur principal au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. «C'est semblable à ce qui est arrivé à notre propre système solaire pendant le bombardement lourd tardif.»
Lisse a parlé aux journalistes lors d'une conférence téléphonique de la réunion Signposts of Planets qui a lieu cette semaine au Goddard Space Flight Center.
Les observations de Spitzer ont montré une bande de poussière autour de l'étoile voisine visible à l'œil nu appelée Eta Corvi, située dans la constellation de Corvus dans le ciel du nord. Dans la bande de poussière chaude, les détecteurs infrarouges de Spitzer ont vu les empreintes chimiques de la glace d'eau, des matières organiques et de la roche, ce qui correspond fortement au contenu d'une comète géante oblitérée, suggérant qu'une collision s'est produite entre une planète et une ou plusieurs comètes. Des preuves de roches gelées, de nanodiamants et de silice amorphe ont également été détectées.
Cette poussière est située à 3 UA loin d'Eta Corvi, qui est la «zone habitable» autour de cette étoile, et suffisamment proche de l'étoile pour que des mondes semblables à la Terre puissent exister. Lisse a déclaré que bien que cela n'ait pas été confirmé, les chercheurs pensent qu'il existe un monde semblable à Neptune et au moins deux autres planètes dans ce système. Une région brillante et glaciale semblable à une ceinture de Kuiper située 3-4 fois plus loin que notre propre ceinture de Kuiper a été découverte autour d'Eta Corvi en 2005.
"Il s'agit très probablement d'un système riche en planète", a déclaré Lisse.
La signature lumineuse émise par la poussière autour d'Eta Corvi ressemble également aux météorites trouvées sur Terre. "Nous voyons une correspondance entre la poussière autour d'Eta Corvi et les météorites d'Almahata Sitta, qui sont tombées sur Terre au Soudan en 2008", a déclaré Llisse. «Nous pouvons affirmer que le matériau autour d'Eta Covi est riche en carbone et en eau, des choses qui aident la vie à grandir sur Terre.»
Le système Eta Corvi a environ un milliard d'années, ce que l'équipe de recherche considère comme l'âge approprié pour un tel bombardement.
Aucune poussière astéroïde n'a été trouvée dans le disque autour d'Eta Corvi.
"La poussière d'astéroïdes aurait l'air d'avoir été chauffée et modifiée chimiquement et physiquement, et la plupart de l'eau et du carbone auraient disparu", a déclaré Lisse. "Cette poussière est très riche en eau et en carbone et les composants rocheux sont très primitifs et inchangés."
La plupart des théories de la formation planétaire ne peuvent pas expliquer une période de bombardement aussi intense dans notre propre système solaire si tard dans son histoire, mais le modèle de Nice proposé en 2005 suggère que le bombardement lourd tardif a été déclenché lorsque les planètes géantes de notre système solaire - qui formé dans une configuration plus compacte - a rapidement migré les uns des autres (et leurs séparations orbitales ont toutes augmenté), et un disque de petits astéroïdes et comètes qui se trouvaient à l'extérieur des orbites des planètes a été déstabilisé, provoquant une livraison massive soudaine d'astéroïdes et de comètes au système solaire intérieur. Le barrage a marqué la Lune et produit de grandes quantités de poussière.
"Nous pouvons voir le processus qui se produit à Eta Corvi et en apprendre davantage sur notre propre système solaire, car nous ne pouvons pas remonter dans le temps", a déclaré Lisse. "Il est très possible que la pluie de comètes et d'objets de ceinture de Kuiper ait donné vie à la Terre."
Lisse et son équipe ne savent pas si une grosse comète ou beaucoup de petites comètes frappent le système solaire intérieur. "Il s'agit probablement de nombreux corps, mais nous ne voyons que les effets des plus grands", a-t-il déclaré.
Serait-ce une indication qu'un bombardement lourd tardif se produit dans de nombreux systèmes solaires? "Il n'est pas clair s'il s'agit d'un système atypique, mais nous connaissons un autre système possible où cela pourrait se produire", a déclaré Lisse en réponse à la question posée par Space Magazine. "Je pense que c'est un événement rare, ce qui pourrait signifier que la vie est rare si vous avez besoin d'un bombardement lourd tardif pour que la vie se produise."
Lisse a déclaré que la raison pour laquelle ils avaient étudié cette étoile était la détection antérieure de la région semblable à la ceinture de Kuiper autour d'Eta Corvi. "Nous savions que c'était un système exceptionnel lors des précédentes enquêtes dans le ciel infrarouge et la grande ceinture brillante de Kuiper n'était que la pointe de l'iceberg", a déclaré Lisse. "Ce système criait:" Je suis quelque chose d'extraordinaire, venez comprendre mon mystère! "
Article: Preuve Spitzer pour un bombardement lourd tardif et la formation d'urélites à Eta Corvi à ~ 1 Gyr
Source: Conférence téléphonique Signposts of Planets, communiqué de presse du JPL
