Les astronomes ont rassemblé des preuves que la galaxie d'Andromède est entrée en collision avec la galaxie naine M32 il y a environ 200 millions d'années. Ces anneaux de poussière ont permis aux astronomes de calculer le moment où M32 a percuté le plan galactique d'Andromède, comme le traçage d'ondulations dans un étang.
La galaxie d'Andromède, la grande spirale la plus proche de la Voie Lactée, apparaît calme et tranquille alors qu'elle parcourt l'espace. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les astronomes ont de nouvelles preuves qu'Andromède a été impliqué dans une violente collision frontale avec la galaxie naine voisine Messier 32 (M32) il y a plus de 200 millions d'années.
"Comme une équipe du CSI, nous avons rassemblé des indices et reconstruit la scène du crime", a déclaré Pauline Barmby (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), membre du groupe de recherche qui a fait la découverte. "Les preuves montrent clairement que M32 est coupable d'avoir commis un délit de fuite."
Cette découverte a été rapportée dans le numéro du 19 octobre de la revue Nature.
La preuve spectaculaire de l'éclatement galactique est venue d'images prises par la caméra infrarouge (IRAC) sur le télescope spatial Spitzer de la NASA. Ces images ont révélé un anneau de poussière jamais vu auparavant au plus profond de la galaxie d'Andromède. Lorsqu'elle est combinée avec un anneau extérieur précédemment observé, la présence des deux anneaux de poussière suggère une perturbation de longue date dont les effets continuent de s'étendre vers l'extérieur à travers Andromède.
"Ces anneaux de poussière sont comme des ondulations dans un étang", a déclaré David Block (Université du Witwatersrand, Johannesburg), qui est l'auteur principal du document. «Plop une pierre dans l'eau et vous obtenez une série croissante d'anneaux ou de vagues. Laissez une petite galaxie entrer en collision presque frontale avec une plus grande, et vous verrez des vagues ou des anneaux de gaz et de poussière qui se propagent vers l'extérieur à la suite de la violente interaction gravitationnelle.
"Alors que notre océan Atlantique se formait encore, Messier 32 a plongé tête baissée dans le disque de gaz et d'étoiles d'Andromède", a-t-il ajouté. "Seuls les dinosaures itinérants ont vu l'accident et ont gardé le secret, jusqu'à ce que le télescope spatial Spitzer ait renversé les haricots."
Les membres de l'équipe de recherche Frédéric Bournaud et Françoise Combes (Observatoire de Paris) ont réalisé une série de simulations informatiques pour modéliser la collision entre Andromède et M32. Ils ont découvert que le M32 avait plongé à travers le disque d'Andromède le long de l'axe polaire d'Andromède il y a environ 210 millions d'années. Étant donné que M32 est beaucoup moins massif qu'Andromède, ce dernier n'a pas été sensiblement perturbé, mais la petite galaxie a perdu plus de la moitié de sa masse initiale au cours de la collision.
"Pour continuer l'analogie du délit de fuite, vous pourriez comparer M32 à une voiture compacte tandis qu'Andromeda serait un 18 roues", a expliqué Barmby. «Dans une collision entre les deux, le camion serait presque indemne tandis que la voiture serait détruite. De même, M32 a été beaucoup plus endommagé qu'Andromède. »
Les astronomes ont prédit qu'Andromède et la Voie lactée entreront en collision dans environ 5 à 10 milliards d'années. Cette collision effacera les identités distinctes de chaque galaxie, laissant une seule galaxie elliptique à leur place.
Cette découverte a été faite avec la caméra infrarouge de Spitzer, construite principalement au centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, Maryland. Le chercheur principal de l'instrument est Giovanni Fazio de CfA. Le Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source originale: Communiqué de presse de l'ACP
