C'est une expérience de réflexion engageante.
Et si la Terre avait plusieurs lunes? Notre monde possède un grand satellite naturel, un peu plus du quart du diamètre, 1/50 du volume et moins du 1/80 de la masse de notre monde équitable. En fait, le système Terre-Lune a parfois été appelé une «planète binaire», et notre Lune est le plus grand satellite naturel de toute planète - c'est-à-dire, si vous vous abonnez à faire rebondir Pluton et Charon hors du «club» - contrairement à son primaire de n'importe quelle lune dans notre système solaire.
Mais que faire si nous avions deux ou plusieurs lunes? Et y a-t-il de minuscules candidats «moonlet» qui se cachent là-bas, en attente de découverte et peut-être d'exploration?
Alors que les recherches historiques de minuscules lunes secondaires de la Terre - et même de «lunes de notre Lune» - n'ont rien révélé, la Terre capture en effet des astéroïdes comme des lunes temporaires et les éjecte de temps en temps en orbite solaire.
Maintenant, un récent article de l'Université d'Hawaï écrit en partenariat avec le SETI Institute et le Département de physique de l'Université d'Helsinki a examiné les perspectives possibles pour la population d'astéroïdes géocroiseurs capturés et la faisabilité de les détecter. avec les systèmes existants et futurs sur le point d'être mis en ligne.
La chasse aux lunes parasites de la Terre a une histoire fascinante et largement inconnue. Le livre exceptionnel d'Arthur Upgren Beaucoup de ciel consacre un chapitre entier aux ramifications possibles d'une Terre à plusieurs lunes ... bien sûr, plus de lunes seraient un fléau pour les astrophotographes, mais bon, les éclipses et les transits du Soleil seraient plus courants, un avantage certain.
En 1846, l'astronome Frédéric Petit annonce la découverte d'une minuscule lune en orbite autour de la Terre depuis l'observatoire de Toulouse. La "Lune de Petit" était censée tourner autour de la Terre une fois toutes les 2 heures et 44 minutes et atteindre une apogée de 3 570 kilomètres et un périgée de seulement 11,4 (!) Kilomètres, la plaçant bien à l'intérieur de l'atmosphère terrestre à l'approche la plus proche.
Une affirmation un peu plus crédible est venue de l'astronome Georg Waltemath en 1898 pour une lune de 700 kilomètres - il a affirmé que c'était, bien sûr, un corps très sombre et pas très facilement visible - en orbite autour de la Terre à environ 2,5 fois la distance de la Lune . Waltemath a même fait une annonce de sa découverte, et a affirmé avoir trouvé un troisième lune de la Terre pour faire bonne mesure.
Et une affirmation beaucoup plus douteuse est venue de l'astrologue Walter Gornold en 1918 d'une lune secondaire, surnommée Lilith. Apparemment, alors (comme maintenant) les astrologues n'ont jamais vraiment pris la peine de Regardez dans le ciel…
Il s'avère que notre grande Lune fait un très bon gardien de but, éjectant - et prenant parfois des coups - toute petite seconde lune pleine d'espoir. Bien sûr, vous ne pouvez pas blâmer entièrement ces astronomes d'autrefois. Bien qu'aucune de ces lunes parasites n'ait survécu au test de vérification observationnelle, ces découvertes sont souvent le résultat des premiers efforts pour prédire avec précision le mouvement précis de la Lune. Les astronomes sentaient donc qu'ils étaient sur la bonne voie, à la recherche d'un corps perturbateur invisible.
Avance rapide jusqu'au 21st siècle. Les quasi-lunes de la Terre, comme 3753 Cruithne, ont des orbites en forme de fer à cheval et semblent s'approcher et s'éloigner de notre planète en orbite autour du Soleil. Des quasi-lunes similaires de Vénus ont également été découvertes.
Et même le retour de débris spatiaux peut se faire passer pour une lune de la Terre, comme ce fut le cas pour J002E3 et 2010 QW1, qui se sont avérés être des boosters d'Apollo 12 et des missions chinoises Chang'e-2, respectivement.
Ce que les chercheurs modernes recherchent, ce sont les orbites à capture temporaire, ou TCO. L'étude note que peut-être une moyenne de quelques dizaines d'astéroïdes jusqu'à 1 à 2 mètres de taille se trouvent dans une population «à l'état stable» qui peut être en orbite autour de la Terre à un moment donné sur une sorte de tapis roulant entrant, en orbite et éjectant . Les estimations suggèrent qu'un gros astéroïde de 5 à 10 mètres est capturé chaque décennie, et qu'un TCO de 100 mètres ou plus est temporairement capturé par la Terre tous les 100 000 ans. L'étude estime également qu'environ 1% a frappé occasionnellement la Terre. Et bien qu'il ne s'agisse pas d'un TCO, la capacité de détecter un astéroïde lié à la Terre avant l'impact a été démontrée en 2008 avec la découverte du TC3 2008, moins de 24 heures avant de frapper dans le désert soudanais.
"Il n'y a actuellement aucun projet qui ne recherche que des minimons pour le moment", a déclaré le chercheur principal Bryce Bolin de l'Université d'Hawaï. Magazine de l'espace. «Il existe plusieurs levés, tels que PanSTARRS, le Catalina Sky Survey et la Palomar Transit Factory, actuellement en activité, qui ont la capacité de découvrir des minimons.»
Nous nous améliorons dans ce secteur de détection d'astéroïdes dangereux, c'est certain. Les chercheurs ont modélisé les trajectoires et les orbites des TCO dans l'étude, et ont également noté que les collections peuvent «s'agglutiner» au point d'opposition L2 anti-solaire et au point solaire L1, avec des distributions plus petites situées aux points de quadrature est et ouest situés à 90 degrés. de chaque côté de la Terre. Le point L2 en particulier pourrait être un bon endroit pour commencer la recherche.
Ironiquement, des systèmes tels que LINEAR et PanSTARRS ont peut-être déjà capturé un TCO dans leurs données et les ont ignorés dans leur quête d'objets traditionnels proches de la Terre.
"Des enquêtes telles que PanSTARRS / LINEAR utilisent un processus de filtration pour éliminer les artefacts et les faux positifs dans les données lors de leur traitement via le pipeline de données", a déclaré le chercheur Bryce Bolin. Magazine de l'espace. "Une méthode courante consiste à appliquer une vitesse de coupe de mouvement ... cela est efficace pour éliminer de nombreux artefacts (qui) ont tendance à avoir une vitesse de mouvement mesurée par le pipeline qui est très élevée."
De tels systèmes ne recherchent pas toujours des mouvements rapides près de l'orbite terrestre qui peuvent produire une traînée ou une traînée qui peut réassembler des déchets spatiaux ou se perdre dans les espaces sur plusieurs appareils de détection. Et en parlant de cela, les chercheurs notent qu'Arecibo et le système de surveillance spatiale de l'US Air Force peuvent également être recrutés dans cet effort. À ce jour, un TCO défini, nommé 2006 RH120, a été documenté en orbite et au départ du voisinage de la Terre, et ces mondes pourraient constituer des cibles attrayantes pour les futures missions habitées en raison de leur Delta-V relativement faible à l'arrivée et au départ.
PanSTARRS-2 a vu le jour l'année dernière en 2013, et devrait être mis en ligne pour des opérations scientifiques complètes d'ici la fin de 2014. À terme, le système PanSTARRS emploiera quatre télescopes et pourrait trouver une multitude de TCO. Les chercheurs estiment dans l'étude qu'un télescope tel que Subaru a 90% de chances de capturer un TCO après seulement cinq nuits de balayage dédié du ciel.
Enfin, l'étude note également que des preuves de minuscules moonlets en orbite autour de la Terre peuvent se cacher dans toutes les données du ciel recueillies par des caméras automatisées et des observateurs amateurs pendant les pluies de météores. Bien sûr, nous parlons de minuscules preuves de la taille d'une poussière à un caillou, mais il n'y a pas de limite inférieure quant à ce qui constitue une lune ...
Et donc, bien que les lunes telles que "Lilith" et "Petit’s Moon" appartiennent aux annuelles de l’histoire astronomique, les "minimoons" temporaires de la Terre sont des réalités modernes. Et comme nous le rappellent des événements tels que Chelyabinsk, il vaut toujours la peine de chasser les objets géocroiseurs dangereux (et les TCO) qui pourraient se diriger vers nous. Hé, pour paraphraser l'auteur de science-fiction Larry Niven: contrairement aux dinosaures, nous avons un programme spatial!
En savoir plus sur l'histoire fascinante des lunes qui n'ont jamais existé et plus dans le livre classique L'observatoire hanté.
