Le géant Big Falcon Rocket (BFR) de SpaceX a un nouveau look élégant pour un vol de passagers privé audacieux autour de la lune. Si un rendu précoce est quelque chose à passer, le BFR va avoir des nageoires sauvages.
Tard hier soir (13 septembre), SpaceX a annoncé qu'il avait signé un accord pour lancer un vol privé de passagers autour de la Lune avec son nouveau mégarocket BFR dans le futur. Les détails sont maigres - SpaceX en dévoilera plus lundi 17 septembre lors d'une webémission en direct - mais la société privée de vols spatiaux a dévoilé le concept d'un nouvel artiste d'une fusée BFR pour passagers autour de la lune. [Le BFR en images: le vaisseau spatial géant de SpaceX pour Mars et au-delà]
Ce nouvel art BFR a-t-il l'air de science-fiction? Oui. Mais s'agit-il en fait d'une nouvelle version du BFR de SpaceX? Apparemment aussi, oui.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, l'a suggéré jeudi soir. Lorsqu'on lui a demandé si le rendu de l'artiste SpaceX était une nouvelle version du BFR, il a répondu par un «oui» simple.
Pris à leur valeur nominale, le nouvel art BFR suggère que SpaceX a apporté de légères modifications à l'énorme vaisseau spatial avec équipage.
Tout d'abord, il y a l'évidence. Jetez un oeil à ces palmes impressionnantes!
Le nouveau rendu montre le vaisseau spatial BFR avec trois grandes nageoires, lui donnant un profil vaguement navette. Il y a aussi un soupçon d'un bouclier thermique de couleur plus foncée le long de son ventre, mais encore une fois, ce n'est pas clair. Ces deux éléments s'écarteraient des conceptions antérieures présentées par Musk lors des réunions du Congrès international d'astronautique en 2016 et 2017. (C'est lors de la réunion de 2017 que Musk a surnommé le vaisseau spatial le «BFR». Il s'appelait auparavant le système de transport interplanétaire.) Dans ces deux cas, le BFR n'avait que le moindre soupçon de deux nageoires, balayées loin en arrière.
Ensuite, il y a les moteurs.
Le nouveau rendu montre le vaisseau spatial en équipage BFR avec sept moteurs (probablement les nouveaux Raptors de SpaceX) tirant alors qu'il contourne la lune. La présentation de Musk en 2017 a montré un BFR avec un total de six moteurs Raptor, dont deux moteurs au niveau de la mer et les quatre autres réservés pour une utilisation dans le vide de l'espace. Ainsi, le rendu suggère une nouvelle version BFR avec sept moteurs capables de tirer dans le vide.
Mais qu'en est-il du booster? Les conceptions BFR antérieures montrées par Musk en 2016 et 2017 utilisaient un amplificateur réutilisable massif pour lancer le vaisseau spatial en équipage en orbite, puis revenir sur Terre pour une réutilisation ultérieure comme les premiers étages du Falcon 9 de SpaceX utilisés aujourd'hui.
En 2016, ce booster BFR était gigantesque - 12 mètres de large - et propulsé par 42 moteurs Raptor. En 2017, SpaceX avait réduit un peu le booster. Dans ce nouveau design, le booster mesurait 30 pieds (9 m) de large et était propulsé par 31 moteurs Raptor.
À titre de comparaison, la première étape de la fusée phare Falcon 9 de SpaceX mesure 3,7 mètres de large et est propulsée par neuf des moteurs Merlin de la société. La fusée lourde Falcon Heavy de SpaceX comprend deux premiers étages du Falcon 9 autour d'un booster de base, chacun utilisant neuf moteurs Merlin, pour un total de 27 moteurs.
Mais le booster du nouveau vaisseau spatial BFR a-t-il changé depuis l'année dernière? Ce n'est pas clair, et nous devrons attendre lundi pour le savoir.
Pour rappel, le système BFR de SpaceX (le nom peut également signifier le "Big F ------ Rocket") tel que présenté par Musk en 2017 a été défini comme suit:
- Ce serait un système à deux étages entièrement réutilisable qui comprendrait un vaisseau spatial en équipage et un booster.
- Ensemble, le booster et le vaisseau spatial auraient une hauteur de 348 pieds (106 m).
- Le vaisseau spatial avec équipage du BFR aurait une hauteur de 157,5 pieds (48 m).
- Le vaisseau spatial avec équipage comporterait 40 cabines et transporterait probablement jusqu'à 100 passagers lors de voyages vers Mars.
- Le vaisseau spatial avec équipage serait capable d'atterrir en rétropropulsion supersonique un peu comme les fusées Falcon 9 aujourd'hui.
- Le BFR pourra lancer 150 tonnes en orbite basse, ce qui le rendrait plus puissant que la fusée lunaire Saturn V de la NASA.
- Le BFR est conçu pour favoriser la colonisation de Mars mais pourrait voler point à point autour de la Terre, vers la Lune et vers d'autres parties du système solaire.
- Les premiers tests de vaisseau spatial sans équipage pourraient commencer en 2019, avec un vol potentiel sans équipage vers Mars en 2022 et un vol en équipage en 2024.
Nous devrons attendre lundi la grande révélation de SpaceX pour savoir dans quelle mesure le design BFR a vraiment changé.
Et puis il y a la question mystérieuse: qui est exactement le passager privé de SpaceX pour le vol BFR autour de la lune? En février 2017, Musk a annoncé que SpaceX ferait voler deux passagers lors d'un voyage privé autour de la lune à l'aide de sa fusée Falcon Heavy et de son vaisseau spatial Dragon. Mais plus tôt cette année, Musk a déclaré que le Falcon Heavy ne piloterait pas de vols Dragon en équipage, SpaceX passant à la place à son développement BFR pour les voyages dans l'espace lointain.
Musk a publié un morceau alléchant comme indice possible: tard jeudi, il a publié un emoji d'un drapeau japonais sur Twitter en réponse à une question sur qui pilotait la mission. (La vraie question ironique demandait si Musk était le passager. Le milliardaire ne l'a pas abordé directement.)
Alors, que pensez-vous du plan de vol lunaire BFR de SpaceX? Nous en saurons plus lundi, lorsque Musk dévoilera de nouveaux détails lors d'une webémission à 21 h. EDT (0100 GMT le 18 septembre). Vous pouvez regarder la webémission SpaceX Moon Shot en direct ici, gracieuseté de SpaceX.
