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L'une des plus belles images jamais prises par le télescope spatial Hubble est la galaxie Sombrero; également connu sous le nom de M104 ou NGC 4594. Il s'agit d'une galaxie spirale non barrée située dans la constellation de la Vierge à environ 29 millions d'années-lumière.
Certaines des caractéristiques déterminantes de la galaxie du Sombrero sont son noyau lumineux, son grand renflement central et une piste de poussière proéminente dans son disque. La galaxie est vue presque sur le bord, et elle a donc l'apparence d'un chapeau Sombrero. Étant donné que la galaxie a une magnitude apparente de +9,0, elle est facilement visible dans les télescopes amateurs; mais trop sombre pour voir à l'œil nu.
La piste de poussière sombre que vous pouvez voir dans l'image Hubble est un anneau symétrique qui renferme le renflement de la galaxie. Les astronomes ont détecté qu'il contient principalement de l'hydrogène gazeux et de la poussière. La majeure partie de la formation d'étoiles qui se produit dans la galaxie du Sombrero se produit dans cet anneau.
Comme pour notre propre voie lactée, les astronomes ont détecté un trou noir supermassif au cœur de la galaxie du Sombrero. Sur la base de la vitesse des étoiles en orbite autour d'elle, les astronomes ont calculé qu'elle doit avoir une masse d'au moins 1 milliard de soleils. C'est l'un des trous noirs les plus massifs détectés dans les galaxies voisines.
Si vous voulez chercher le Sombrero Galaxy vous-même, vous aurez besoin d'une bonne paire de jumelles 7 × 35 ou d'un télescope de 4 pouces. La galaxie est située à 11,5 degrés à l'ouest de l'étoile Spica et à 5,5 degrés au nord-est d'Eta Corvi. Avec un télescope de taille moyenne, vous pouvez distinguer le renflement du disque, et avec un grand télescope, vous devriez pouvoir voir la bande de poussière sombre.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont la Sombrero Galaxy a été imagée dans trois longueurs d'onde différentes et par trois observatoires différents.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
