Le chasseur de comètes Stardust-NExT de la NASA a réussi à zoomer sur Comet Temple 1 exactement comme prévu il y a peu à 23 h 37. 14.
La rencontre cosmique de la Saint-Valentin entre la comète glacée et la sonde vieillissante s'est déroulée sans accroc. Stardust a capturé 72 images scientifiques alors qu'il courait à plus de 10 km / sec ou 24000 MPH et elles sont toutes centrées dans le champ de vision des caméras. La sonde est arrivée à moins de 181 km (112 miles) du noyau de la comète volatile.
Les images sont retransmises maintenant et il faudra plusieurs heures pour que les images à plus haute résolution soient disponibles pour que l'équipe scientifique et le public puissent les voir. Les premières images à une distance de plus de mille kilomètres peuvent être vues ici
Tempel 1 est la première comète à avoir été visitée deux fois par des vaisseaux spatiaux depuis la Terre. L'objectif principal était de savoir à quel point la comète a changé au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis la dernière visite de la mission Deep Impact de la NASA en 2005, explique Joe Ververka de l'Université Cornell, qui est le chercheur principal de la mission Stardust-NExT. Deep Impact a livré un projectile de 375 kg qui a fait exploser la comète et a créé un cratère d'impact et un énorme nuage de poussière afin que les scientifiques puissent étudier la composition et l'intérieur de la comète.
«Nous allons voir la comète juste après son passage le plus proche vers le soleil. Nous savons que la comète change parce que la glace fond. Nous espérons voir l'ancien et le nouveau territoire et le cratère et terminer l'expérience Deep Impact. »
Stardust-NExT est un vaisseau spatial réutilisé. Initialement baptisé Stardust, la tâche originale des vaisseaux spatiaux était de voler par Comet Wild 2 en 2004. Il a également collecté des particules de poussière cométaires inestimables du coma qui ont été parachutées en toute sécurité vers la Terre à l'intérieur d'une cartouche de retour en 2006. Analyse scientifique de haute puissance du précieux la poussière de comète aidera les chercheurs à discerner l'origine et l'évolution de notre système solaire.
Stardust prenait à la hâte des images haute résolution toutes les 6 secondes et collectait des données sur l'environnement de la poussière pendant la période d'approche la plus proche qui a duré environ 8 minutes. L'anticipation se renforçait après 12 ans de dur labeur et un voyage d'environ 6 milliards de kilomètres (3,5 milliards de milles)
«Le vaisseau spatial Stardust a fait un travail fantastique», explique Tim Larson, chef de projet de la mission Stardust-NExT du Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californie. «Stardust a déjà survolé un astéroïde et une comète et a renvoyé des particules de comète à Terre"
«En raison de la géométrie de survol, l'antenne était dirigée loin de la terre lors de la rencontre. Par conséquent, toutes les images et données scientifiques ont été stockées dans la mémoire de l'ordinateur à bord jusqu'à ce que le vaisseau spatial soit tourné pour pointer vers la Terre environ une heure après le survol. »
Chaque image prend environ 15 minutes pour être retransmise à la Terre par l'antenne à gain élevé à un débit de 15 800 bits par seconde et sur environ 300 millions de miles d'espace.
La NASA avait placé entre cinq images spéciales de la plage la plus proche comme premières à être renvoyées. Au lieu de cela, les images les plus éloignées ont été envoyées en premier. Il faudra environ 10 heures pour recevoir toutes les images.
Tout le monde a donc dû attendre quelques heures de plus pour voir le fruit de son long travail. La majeure partie de l'équipe de la NASA, du JPL et de Lockheed Martin travaille sur la mission depuis une douzaine d'années depuis sa création.
«Nous avions un formidable vaisseau spatial et une excellente équipe», explique Ververka. «Apparemment, tout fonctionnait parfaitement. Le plus difficile maintenant, c'est que nous devons attendre quelques heures avant de voir tous les goodies stockés à bord. »
L'ensemble du survol a été réalisé de manière autonome à l'aide d'une séquence de commandes préprogrammée. En raison de la grande distance de la Terre, les contrôleurs de mission n'avaient aucune possibilité d'intervenir en temps réel.
La confirmation d'un vol réussi et l'imagerie scientifique n'ont été reçues que 20 minutes environ après l'événement réel vers 23 h 58. EST. Le moniteur de flux de poussière a également enregistré une activité accrue, tout comme lors du survol précédent de la Comet Wild 2 en 2004.
Le briefing scientifique Stardust-NExT sur NASA TV sera retardé de quelques heures, jusqu'à peut-être vers 16 heures. est
Revenez ici plus tard au Space Magazine, le mardi 15 février pour une couverture continue de la rencontre de Stardust-NExT pour la Saint-Valentin avec la comète Tempel glacée, imprévisible et fascinante 1
