98,6. Pourquoi ce nombre sonne-t-il?
Pendant des années, le chiffre a occupé une place importante dans les chambres d'hôpital et les manuels de physiologie: 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius) est largement considéré comme la température moyenne "normale" du corps humain.
Mais cette température est-elle toujours précise? De nouvelles recherches suggèrent que la température moyenne du corps américain a baissé, et les chercheurs pensent qu'ils savent pourquoi.
Ouvrez grand et dites "aah"
Un médecin allemand du nom de Carl Reinhold August Wunderlich a été le premier à mesurer le nombre de 98,6 degrés en 1851 après avoir collecté des millions de températures auprès d'environ 2500 patients dans la ville de Leipzig. "Il a pris les températures de tous ceux qu'il pouvait trouver, qu'ils soient en bonne santé ... malades, et il a écrit un grand livre sur les variations de température avec la maladie", a déclaré la chercheuse principale de l'étude, le Dr Julie Parsonnet, professeur de médecine et de recherche et de politique de la santé à Université de Stanford. Le travail de Wunderlich a également mis en évidence les variations de température entre des personnes de sexe, d'âge, de poids et de hauteur différents.
"Presque tout ce qu'il a dit était correct", a déclaré Parsonnet à Live Science. "Il devait être assis là avec un stylo, du papier et un crayon depuis très longtemps avec toutes ces températures."
Depuis les efforts pionniers de Wunderlich, les médecins utilisent toujours la température corporelle comme signe vital clé pour aider à déterminer l'état de santé d'une personne. Nous savons maintenant que la température corporelle fluctue jusqu'à 0,5 F (0,2 C) tout au long de la journée; que les jeunes restent généralement plus chauds que les personnes âgées; et que les femmes ont tendance à maintenir une température plus élevée que les hommes, selon l'endroit où elles se trouvent dans leurs cycles menstruels, selon un rapport de 2019 dans la revue Open Forum Infectious Diseases. Notre température corporelle varie également selon la météo, notre niveau d'activité physique et si nous avons mangé récemment.
Mais pourquoi est-ce que, en général, le corps humain a tendance à osciller autour de 98,6 degrés?
Les preuves suggèrent que le corps maintient une température relativement stable afin de maintenir le bon fonctionnement de ses nombreux organes et réactions chimiques et potentiellement de garder les infections fongiques à distance. Mais, selon la nouvelle étude, publiée le 7 janvier dans la revue eLife, la température corporelle idéale pourrait ne plus être de 98,6 F.
Au contraire, la température corporelle moyenne chez les Américains a chuté d'environ 0,05 F (0,02 C) chaque décennie depuis le début des années 1800, selon les chercheurs. Les hommes américains nés dans les années 2000 mesurent en moyenne 1,06 F (0,58 C) plus frais que les hommes nés au début des années 1800. Les femmes nées dans les années 2000 mesurent environ 0,58 F (0,32 C) de moins que les femmes nées dans les années 1890. La grande question est pourquoi?
Chaud et froid
En tant que chercheur en maladies infectieuses, Parsonnet a passé de nombreuses années à étudier une maladie bactérienne causée par le micro-organisme Helicobacter. Le bug provoque des plaies ouvertes appelées ulcères dans l'œsophage, l'estomac et l'intestin grêle et augmente le risque de développer des cancers gastriques chez les personnes affectées. Au fil des ans, cependant, Helicobacter les infections sont devenues moins courantes aux États-Unis
"J'ai pris conscience, parce que j'y travaillais depuis 30 ans, que cet organisme disparaissait des populations aux États-Unis", a déclaré Parsonnet. Le changement reflète une tendance plus large; par rapport à nos parents du 19e siècle, les humains modernes attrapent beaucoup moins de maladies infectieuses. Les personnes qui ont traversé les années 1800 étaient aux prises avec un paludisme récurrent, des plaies chroniques, la tuberculose, une maladie dentaire sans fin et des accès de dysenterie, a déclaré Parsonnet.
Aujourd'hui, nous n'avons pas tous ces insectes qui nagent dans notre corps et qui mettent notre système immunitaire en surcharge. Parsonnet s'est demandé comment la perte de ces micro-organismes avait modifié la physiologie humaine au fil du temps.
Pour le savoir, Parsonnet et ses co-auteurs ont fouillé les données, y compris les ensembles de données de la guerre civile américaine, des années 1970 et du début des années 2000. Avec ces ensembles de données combinés, les chercheurs ont accumulé plus de 677 000 mesures de température à examiner.
L'équipe a repéré une baisse constante de la température moyenne du corps humain au fil des ans. Pour exclure la possibilité qu'une technologie de thermomètre améliorée ait faussé les données, les chercheurs ont également recherché les tendances dans chaque ensemble de données individuel. Effectivement, la tendance au refroidissement est apparue dans chacun, quel que soit le thermomètre utilisé par chaque groupe historique.
"Nous, en tant qu'êtres humains, avons évolué au fil du temps - nous avons changé physiologiquement", a déclaré Parsonnet. "Nous avons changé de qui nous étions au 19ème siècle, et qui nous étions dans les années 60, à un humain différent aujourd'hui qui est plus froid."
Pourquoi est-ce important?
Les résultats font écho aux résultats d'une étude menée en 2017 en Angleterre qui a analysé environ 250000 mesures de température de plus de 35000 patients. La température moyenne chez les patients britanniques mesurait environ 97,88 F (36,6 C), en baisse d'une fraction significative par rapport à la température moyenne "normale" de 98,6 F (37 C). Bien que l'humanité semble de plus en plus froide d'ici une décennie, qu'est-ce que cela signifie réellement pour notre physiologie?
C'est toujours un mystère, a déclaré Parsonnet. "Nous ne comprenons pas vraiment ce que ce refroidissement signifie chez l'homme, ce qu'il signifie pour notre santé, ce qu'il signifie pour notre longévité", a-t-elle déclaré.
Peut-être que notre baisse de la température corporelle reflète probablement la baisse historique des taux de maladies infectieuses - une tendance qui a réduit l'inflammation excessive dans le corps humain dans une large mesure, ont écrit les chercheurs dans l'étude. L'inflammation produit des protéines appelées cytokines qui accélèrent le métabolisme du corps, générant ainsi de la chaleur.
De plus, contrairement à nos ancêtres, de nombreuses personnes vivent désormais dans un monde largement contrôlé par la température. "Nous n'avons pas à travailler très dur pour maintenir notre température corporelle; il fait toujours 70 F (21,1 C) dans nos maisons", a déclaré Parsonnet.
Bien sûr, il se peut que les personnes vivant dans des régions au-delà du Royaume-Uni et des États-Unis maintiennent des températures corporelles entièrement différentes. Par exemple, une étude de 2008 a déterminé que la température corporelle moyenne au Pakistan oscille toujours autour de 98,6 F. Cependant, ces légères différences de température entre les populations ne modifient probablement pas le fonctionnement de notre corps, physiologiquement, a déclaré Parsonnet.
"Cela pourrait affecter le fonctionnement des microbes, je ne pense pas que nous connaissions les réponses à ces questions", a-t-elle déclaré. Au niveau des individus, seuls les changements de température extrêmes signalent des problèmes de santé inquiétants, comme la fièvre ou l'hypothermie. À grande échelle, cependant, les températures corporelles moyennes pourraient continuer de baisser à mesure que les médicaments progressent et que l'espérance de vie augmente, a ajouté Parsonnet.
La température corporelle est "un marqueur de l'état inflammatoire. Et si vous pouvez prendre la température d'une population, vous pourrez peut-être prédire leur espérance de vie", a-t-elle noté. Parsonnet a ajouté qu'un jour, l'espérance de vie et la température corporelle se stabiliseront probablement et resteront cohérentes à l'avenir.
