SAN FRANCISCO - Un mystérieux cas de poisson mourant dans le cours inférieur du fleuve Congo a aidé les scientifiques à découvrir que ce corps est le fleuve le plus profond de la planète. C'est aussi un endroit où des rapides déchaînés, des courants puissants et même des «cascades» submergées divisent l'eau, tout comme les chaînes de montagnes peuvent séparer les habitats terrestres.
Ces barrières de rivière infranchissables isolent les populations de poissons et ont façonné l'émergence de centaines d'espèces, selon les recherches présentées le 12 décembre 2019, ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Le premier aperçu des scientifiques dans les profondeurs du bas Congo a commencé il y a plus de dix ans, lorsqu'ils ont repéré des poissons pâles et aveugles qui n'apparaissaient qu'à la mort ou à la mort. Il s'est avéré que ces poissons ont été tués par les virages, ou syndrome de décompression, dans lesquels des bulles d'air se forment dans le sang et dans les tissus corporels.
Dans leur effort pour comprendre comment cela était possible, les chercheurs ont découvert que des parties du fond de la rivière se trouvaient à plusieurs centaines de pieds sous la surface - plus profondément que dans n'importe quelle rivière sur Terre.
Melanie Stiassny, conservatrice au Département d'ichtyologie de l'American Museum of Natural History de New York, étudie la biodiversité et l'évolution des poissons dans les rapides turbulents du bas Congo, les derniers 200 milles (322 kilomètres) avant le rivière se jette dans l'océan Atlantique en République démocratique du Congo. Stiassny a dirigé les recherches sur le casse-tête du poisson mourant.
Plus de 300 espèces de poissons se trouvent dans le seul Congo inférieur, a déclaré Stiassny lors de la réunion de l'AGU. Les rapides y sont si puissants qu'ils séparent physiquement les populations de poissons, conduisant de nouvelles espèces à évoluer même lorsqu'il n'y a pas beaucoup de distance physique séparant les animaux de leurs proches.
Mais même parmi cette multitude d'espèces, un exemple notable se démarque.
"Dans un endroit, nous avons trouvé ce poisson particulièrement bizarre", a déclaré Stiassny. "C'est un cichlidé aveugle dépigmenté - il ressemble beaucoup à un poisson des grottes, mais il n'y a pas de grottes dans la rivière." Elle et ses collègues se sont demandés pourquoi ils ne pouvaient trouver aucun individu vivant de ce poisson, jusqu'à ce que Stiassny détecte un indice vital chez un poisson à peine vivant.
"Alors qu'il mourait dans ma main, des bulles se sont formées sous sa peau et au-dessus de ses branchies", signe certain du syndrome de décompression, a déclaré Stiassny. Lors d'une montée rapide d'une eau très profonde à des profondeurs moindres, la pression chute fortement et fait que les gaz dissous forment des bulles à l'intérieur du corps. Si elle n'est pas traitée, cette condition peut être fatale.
Cela a introduit une question que les chercheurs n'avaient pas envisagée auparavant: pourrait-il y avoir de l'eau profonde - vraiment de l'eau profonde - dans le bas Congo?
Pour le savoir, les scientifiques ont envoyé des kayakistes intrépides sur les rapides en 2008 et 2009, déployés avec du matériel pour mesurer les profondeurs de la rivière. Ces chercheurs ont également utilisé un instrument appelé profileur de courant acoustique pour mesurer la direction et la vitesse des courants dans toute la colonne d'eau.
"Les résultats que nous avons obtenus étaient assez étonnants: c'est profond. C'est très profond", a déclaré Stiassny.
Le fond du fleuve du bas Congo se trouve à plus de 200 mètres sous la surface, selon les résultats publiés en 2009 par l'US Geological Survey.
Leurs données ont également montré que de puissants courants circulaient dans l'eau, créant de puissants jets qui tirent du fond de la rivière jusqu'à la surface. Un petit poisson vivant près du fond qui a nagé dans l'un de ces jets serait rapidement lancé à la surface à des centaines de pieds au-dessus, où il mourrait des virages, a expliqué Stiassny.
Bien que le mystère du poisson mourant ait pu être résolu, il reste encore beaucoup à découvrir sur cet emplacement unique de la rivière et les animaux qui y vivent. Curieusement, certaines des populations de poissons isolées les unes des autres ont néanmoins évolué des traits similaires, dans un processus appelé évolution convergente. Comment cela se passe dans cet environnement unique et extrême est la prochaine grande question dans laquelle Stiassny et ses collègues plongent, a-t-elle déclaré à Live Science.
