Pourquoi atterrir sur une comète est-il si difficile et qu'est-ce que cela nous apprend sur les futures missions vers les comètes et les astéroïdes?
Les nerds américains ont été rivés par la couverture de la mission Rosetta de l'ESA et son arrivée à la comète 67 / P en 2014. Il voulait savoir pourquoi il était si difficile de se poser sur une comète?
En 2014, le petit Philae Lander s'est détaché du vaisseau spatial et est descendu lentement à la surface de la comète. Si tout s'était bien passé, il aurait gracieusement atterri et renvoyé une pile d'informations sur cette sale boule de neige.
Comme vous le savez, l'atterrissage ne s'est pas déroulé comme prévu. Au lieu d'atterrir doucement sur 67 / P, Philae a rebondi sur la surface de la comète comme une balle de tennis tombée d'une tour et s'est élevée à un kilomètre de la surface. Puis plus descendant, et plus rebondissant, s'installant finalement sur un terrain accidenté, entouré de crevasses et de gros rochers. À ce moment-là, les ingénieurs ont perdu le contact avec l'atterrisseur, et tant de données scientifiques ont été annulées.
Si j'avais enregistré cette vidéo il y a quelques mois, ça aurait été la fin de l'histoire. Vous savez comment cela se passe, l'exploration spatiale est difficile et dangereuse, ne soyez pas surpris lorsque vos missions échouent et que l'espace écrase insensiblement vos jolis petits sondes robots avec leur petite feuille d'or 27 pièces de flair.
Heureusement, je suis en mesure d'annoncer que l'ESA a repris contact avec l'atterrisseur Philae le 13 juin 2015, reprenant sa mission et ses opérations scientifiques.
Mais pourquoi atterrir sur une comète est-il si difficile et qu'est-ce que cela nous apprend sur les futures missions robotiques et humaines sur de plus petites comètes et astéroïdes? Lorsque les ingénieurs de l'ESA ont conçu Philae, ils savaient qu'il allait être très difficile d'atterrir sur une comète comme 67 / P parce qu'ils ont une si faible gravité. Et ils ont une faible gravité parce qu'ils sont petits.
Sur Terre, 6 septillions de tonnes de roche et de métal vous donnent une vitesse de fuite de 11,2 km / s. C’est à cette vitesse que vous devez être capable de sauter pour quitter complètement la planète. Mais la vitesse d'échappement de 67 / P n'est que de 1 m / s. Vous pourriez trébucher sur la comète et ne jamais revenir. Tandis que les petits enfants vous lançaient des roches depuis la surface alors que vous vous éloigniez.
Philae a été construit avec des exercices de harpon dans ses entretoises d'atterrissage. Au moment où l'atterrisseur a touché la surface de la comète, ces harpons étaient censés tirer, sécurisant l'atterrisseur. La surface de la comète était plus douce que les scientifiques ne l'avaient prévu, et les harpons ne tiraient pas. Ou peut-être qu'ils étaient cassés et ne pouvaient pas tirer. L'espace est difficile. Quoi qu'il en soit, sans pouvoir s'accrocher à la surface, il a utilisé la comète comme un château gonflable.
Nous apprenons ce qu'il faut pour atterrir sur des objets de masse inférieure comme les comètes et les astéroïdes. La mission OSIRIS-REx de la NASA visitera la comète Bennu et enverra un atterrisseur à la surface de l'astéroïde. De là, il récupérera quelques échantillons et les ramènera sur Terre. Ce sera encore Philae.
À l'avenir, nous dit-on, les humains visiteront des astéroïdes pour les étudier pour la science et leur potentiel pour la glace et les minéraux. Vous pouvez imaginer que ce sera une descente déchirante, mais même se promener à la surface sera dangereux lorsque chaque pas pourrait plonger un astronaute dans une trajectoire d'évasion. Ils devront apprendre des leçons des grimpeurs et de Rorschach.
Comme nous l'avons appris avec Philae, les atterrissages sur des objets de faible masse sont vraiment difficiles. Nous allons avoir besoin de nous entraîner davantage et de développer de nouvelles techniques et technologies avant de pouvoir ajouter l'extraction d'astéroïdes à notre liste de "trucs que nous venons de faire, NBD".
Quels sont les mondes inhabituels que vous aimeriez que l'humanité visite? Mettez vos suggestions dans les commentaires ci-dessous.
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