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L'US Air Force a annoncé que le véhicule d'essai orbital X-37B, une navette spatiale miniature sans pilote, pourrait revenir sur Terre dès ce vendredi 3 décembre. Il atterrira à la base Vandenberg Air Force à Los Angeles entre vendredi et lundi, Les responsables de l'Air Force ont déclaré dans un communiqué. L'heure exacte du toucher des roues dépendra des conditions météorologiques et des facteurs techniques.
Les préparatifs pour l'atterrissage ont commencé mardi, a annoncé le Commandement spatial de l'Air Force. Le site d'atterrissage de secours serait Edwards Air Force Base.
Le X-37B a été lancé à Cap Canaveral, en Floride, le 22 avril. Il a été construit par Boeing, et le véhicule ressemble à un orbiteur de navette spatiale, mais il est beaucoup plus petit: à 9 mètres de long et 4,5 mètres de large (29 X 15 pieds), avec une baie de charge utile de 2,1 x 1,2 mètres (7 x 4 pieds), le X-37B fait environ 1/4 de la taille d'une navette.
Le X-37B utilise des panneaux solaires et des batteries au lithium-ion pour générer de l'énergie au lieu de piles à combustible comme la navette spatiale, une des principales raisons pour lesquelles il peut rester en orbite plus longtemps.
À l'origine, le lancement du véhicule était prévu depuis la baie de charge utile de la navette spatiale, mais ce plan a été supprimé à la suite de l'accident de Columbia.
La mission du X-37B est de «démontrer une plate-forme de test spatial sans pilote fiable et réutilisable pour la United States Air Force», selon une fiche d'information publiée par l'armée. «Les objectifs du programme OTV comprennent l'expérimentation spatiale, la réduction des risques et le concept de développement des opérations pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables.»
Il sera intéressant de voir si l'armée partagera l'une des activités en orbite de l'avion spatial et quelles capacités et utilisations ce véhicule pourrait avoir à l'avenir.
Voir notre article précédent "Que fait l'avion spatial secret X-37B de l'Air Force en orbite?" pour plus d'informations.
Source: Commandement spatial de l'Air Force
