Il est tentant de penser que la Lune ne change jamais. Vous pouvez passer toute votre vie à le regarder et ne voir aucune preuve de changement. En fait, les anciens pensaient que l'Univers tout entier était immuable.
Vous avez peut-être entendu parler d'un homme nommé Aristote. Il pensait que l'Univers était éternel et immuable. De toute évidence, avec notre connaissance du Big Bang, de l'évolution stellaire et de la formation planétaire, nous savons mieux. Pourtant, le visage placide et immuable de la Lune peut nous inciter à penser que les astronomes composent tous ces trucs de l'univers en évolution.
Mais maintenant, selon un nouvel article dans Nature, l'axe de rotation de la Lune est différent maintenant qu'il ne l'était il y a des milliards d'années. Non seulement cela, mais les volcans peuvent en être responsables. Volcans! Sur notre petite lune placide.
L'indice de cette Vrai Polar Wander lunaire (TPW) se trouve dans la glace d'eau enfermée dans l'ombre des cratères de la Lune. Lorsque l'hydrogène a été découvert à la surface de la Lune dans les années 1990 par la sonde Lunar Prospector, les scientifiques soupçonnaient qu'ils finiraient par trouver de la glace d'eau. Les missions suivantes ont prouvé la présence de glace d'eau, en particulier dans les cratères près des régions polaires. Mais la distribution de cette glace d'eau n'était pas uniforme.
Vous vous attendriez à voir de la glace uniformément répartie dans l'ombre des cratères des régions polaires, mais ce n'est pas ce que les scientifiques ont découvert. Au lieu de cela, certains cratères n'avaient aucune preuve de glace du tout, ce qui a conduit l'équipe derrière ce document à conclure que ces cratères sans glace devaient avoir été exposés au soleil à un moment donné. Qu'est-ce qui pourrait l'expliquer?
La façon dont la glace dans ces cratères est distribuée forme deux traînées qui s'éloignent de chaque pôle. Ce sont des images miroir les unes des autres, mais elles ne sont pas conformes à l'axe de rotation actuel de la Lune, ce qui a conduit l'équipe à conclure que la Lune a subi un TPW de 6 degrés il y a des milliards d'années.
Le document met également en évidence l'âge de l'eau sur la Lune. Depuis que le TPW, et la fonte d'une partie de la glace qui en a résulté, s'est produit il y a quelques milliards d'années, la glace d'eau qui est encore gelée dans l'ombre de certains des cratères de la Lune doit être ancienne. Selon le journal, son existence enregistre la «livraison précoce d'eau au système solaire intérieur». Espérons qu'une future mission rendra un échantillon de cette ancienne eau pour une étude détaillée.
Mais encore plus intéressant que l'âge de la glace dans les cratères et le TPW, pour moi en tout cas, c'est ce qui est censé en être la cause. L'équipe derrière le document rapporte que l'activité volcanique sur la Lune dans la région de Procellarum, qui était la plus active au début de l'histoire de la Lune, a déplacé une quantité substantielle de matériel et "altéré la structure de densité de la Lune". Cette altération aurait changé les moments d'inertie sur la Lune, résultant en un TPW.
Il est étrange de penser à la Lune avec une activité volcanique visible depuis la Terre. Je me demande quel effet les volcans lunaires visibles auraient eu sur des penseurs comme Aristote, si l'activité volcanique lunaire s'était produite au cours de l'histoire, plutôt que de se terminer il y a environ un milliard d'années.
Nous savons que des événements comme les éclipses et les comètes ont causé une grande confusion et parfois des bouleversements dans les civilisations anciennes. Les volcans lunaires auraient-ils eu le même effet?
