Un «œil dans le ciel» aéroporté a fourni des vues et des détails sans précédent sur un énorme iceberg vêlant de son glacier parent en Antarctique. Le fossé gigantesque s'étend sur au moins 18 miles et est à 50 mètres de profondeur, et les scientifiques disent qu'il pourrait produire un iceberg de plus de 800 kilomètres carrés.
«Nous assistons actuellement à la façon dont cela se produit et c'est très excitant pour nous», a déclaré Michael Studinger, scientifique du projet IceBridge, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. «Cela fait partie d'un processus naturel, mais c'est assez excitant d'être ici et d'observer pendant qu'il se produit. À ma connaissance, personne n'a survolé un instrument lidar au-dessus d'une faille en développement actif comme celle-ci. »
L'avion DC-8 spécialement équipé pour l'opération IceBridge a survolé le glacier le 14 octobre 2011 et les scientifiques ont remarqué une fissure. Ils ont fait un point spécial pour revenir à nouveau le 26 octobre et ont vu la faille augmenter.
Le glacier de Pine Island a vêlé un iceberg important pour la dernière fois en 2001, et certains scientifiques ont récemment émis l'hypothèse qu'il était à nouveau prêt à vêler. Mais jusqu'au vol du 14 octobre, personne n'avait vu la moindre trace de rupture du plateau de glace. Depuis lors, un regard plus détaillé sur l'imagerie satellite semble montrer les premiers signes de la fissure début octobre.
Alors que Pine Island attire l'attention des scientifiques car elle est à la fois grande et instable - les scientifiques l'appellent la plus grande source d'incertitude dans les projections d'élévation du niveau de la mer - le vêlage en cours fait maintenant partie d'un processus naturel pour un glacier qui se termine en eau libre. La gravité tire la glace du glacier vers l'ouest le long des montagnes de l'Hudson en Antarctique en direction de la mer d'Amundsen. Une langue de glace flottante atteint 30 miles dans l'Amundsen au-delà de la ligne de mise à la terre, le point sous le niveau de la mer où la plate-forme de glace se verrouille sur le substratum rocheux continental. Alors que la glace pousse vers la mer depuis l'intérieur, la plate-forme de glace se fissurera inévitablement et enverra un grand iceberg libre.
L'un des principaux objectifs de l'opération IceBridge est de placer les mêmes instruments sur les mêmes lignes de vol et les mêmes routes satellites, année après année, afin de recueillir des données significatives et précises sur l'évolution des calottes glaciaires et des glaciers au fil du temps. Ils pourront créer des cartes en 3 dimensions des changements en cours.
Ci-dessous, une animation qui montre les changements de glacier dans la baie Amundsen hautement dynamique de l'Antarctique occidental, à partir de données satellite et de pont de glace.
Les scientifiques savent que la vitesse des glaces dans cette zone a augmenté de façon spectaculaire de la fin des années 1990 à nos jours, car les plates-formes de glace dans cette zone se sont amincies et le fond de la glace a perdu le contact avec le lit situé en dessous. À mesure que la glace s'est accélérée, la glace en amont de la côte doit être étirée plus vigoureusement, ce qui l'amincit.
Les changements survenus sur les glaciers de Pine Island et de Smith peuvent constituer des sources continues de glace pour la mer, et ils devraient faire l'objet de mesures répétées au cours des prochaines années.
Source: NASA
