COMBIEN DE SATELLITES SONT DANS L'ESPACE?

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L’ère spatiale a commencé le 4 octobre 1957 avec le lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Ce minuscule vaisseau spatial n’a duré que trois mois en orbite et a finalement brûlé dans l’atmosphère terrestre.

En suivant ces traces historiques, de nombreux autres vaisseaux spatiaux ont été envoyés sur l'orbite de la Terre, autour de la Lune, du Soleil, des autres planètes et même hors du système solaire lui-même. Au moment où j'enregistre cette vidéo, il y a 1071 satellites opérationnels en orbite autour de la Terre. Dont 50 pour cent ont été lancés par les États-Unis.

La moitié de ces 1071 sont en orbite terrestre basse, à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la surface. Parmi les plus remarquables, citons la Station spatiale internationale, le télescope spatial Hubble et de nombreux satellites d'observation de la Terre.

Environ un vingtième sont en orbite terrestre moyenne, à environ 20 000 kilomètres de hauteur, qui sont généralement des satellites de positionnement mondial utilisés pour la navigation. Une petite poignée se trouve sur des orbites elliptiques, où leur orbite les rapproche de plus en plus de la Terre.
Les autres sont en orbite géostationnaire, à une altitude de près de 36 000 kilomètres.

Si nous pouvions voir ces satellites depuis la surface de la Terre, ils sembleraient rester immobiles dans le ciel. Le fait qu'ils restent sur la même zone géographique signifie qu'ils fournissent la plate-forme idéale pour les télécommunications, la radiodiffusion ou les observations météorologiques.

Mais il y a beaucoup, beaucoup plus d'objets artificiels en orbite autour de la Terre. Dans cette collection de débris spatiaux, nous parlons de boosters usés, de satellites morts et même de gants égarés. Selon le United States Space Surveillance Network, il y a plus de 21 000 objets de plus de 10 cm en orbite autour de la Terre. Seulement une petite fraction d'entre eux sont des satellites opérationnels. On estime qu'il y a encore 500 000 morceaux de 1 à 10 cm.

L'orbite proche de la Terre est tellement polluée de déchets que la Station spatiale internationale est souvent déplacée pour éviter l'impact avec des morceaux dangereux de débris spatiaux. Beaucoup de ces objets sont créés par des collisions, et certains scientifiques craignent que les futurs voyages dans l'espace ne soient trop risqués si nous obtenons trop de déchets en orbite autour de la planète. Nous pourrions nous sceller à l'intérieur d'un bouclier de métal hurlant se déplaçant à 29 000 km / heure.

En regardant vers l'extérieur depuis notre propre orbite, à tout moment il y a une poignée de satellites en orbite autour de la Lune. À l'heure actuelle, Lunar Reconnaissance Orbiter et Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer de la NASA sont en orbite lunaire. De plus, il y a 1 vaisseau spatial autour de Mercure, 1 à Vénus, 3 en visite sur Mars et 1 en orbite autour de Saturne. Il y a une poignée d'engins spatiaux en orbite autour du Soleil, bien qu'ils dirigent ou traînent la Terre sur son orbite. Et quelques vaisseaux spatiaux sont sur des trajectoires pour les sortir complètement du système solaire. Le vaisseau spatial Voyager de la NASA, a quitté l'héliosphère du Soleil en 2013 et est entré dans le milieu interstellaire.

À partir du voyage solitaire de Sputnik il y a plus de 50 ans, il est étonnant de voir combien de satellites nous avons déjà lancés dans l'espace en quelques décennies. Avec plus de lancements tout le temps, l'espace devient un lieu très fréquenté, avec tant de missions passionnantes à espérer.

Nous avons écrit de nombreux articles sur les satellites pour Space Magazine. Voici un article sur deux satellites qui sont entrés en collision en orbite terrestre, et voici quelques photos de satellites.

Vous pouvez en savoir plus sur le US Space Surveillance Network sur le site Web du United States Strategic Command.

Nous avons également enregistré un épisode entier de Astronomy Cast sur les débris spatiaux. Écoutez ici, Episode 82: Space Junk.