Depuis l'annonce de sa découverte plus tôt cette année, la structure en anneau de 3 km de large découverte sur l'Antarctique a été une source d'intérêt et de spéculation importante. Initialement, la découverte a été considérée comme un simple heureux accident survenu lors d'une enquête sur l'Antarctique oriental par une équipe WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) de l'Institut Alfred Wegener.
Cependant, après que l'équipe a été interviewée par la Fondation polaire internationale basée à Bruxelles, les nouvelles de la découverte et de ses implications possibles se sont répandues comme une traînée de poudre. Les théories initiales sur l'origine possible de l'anneau ont indiqué qu'il pourrait être le résultat de l'impact d'un gros météore. Cependant, depuis que la nouvelle a éclaté, le chef d'équipe Olaf Eisen a proposé une explication alternative: que la structure de l'anneau est en fait le résultat d'autres processus de plateau de glace.
Comme Eisen l'a indiqué dans une nouvelle entrée sur le blog AWI Ice: «Doug MacAyeal, glaciologue de l'Université de Chicago, a avancé la suggestion que la structure de l'anneau pourrait être une doline de glace.» Les dolines de glace sont des gouffres ronds qui sont causés par un bassin d'eau de fonte formé à l'intérieur de la banquise. Ils sont formés par l'effondrement des calottes glaciaires ou des glaciers, de la même manière que les gouffres se forment au-dessus des grottes.
«Si l'eau de fonte s'écoule soudainement», écrit-il, «comme c'est souvent le cas, la surface du glacier est déstabilisée et s'effondre, formant un cratère rond. Des dépressions de glace comme celle-ci ont été observées au Groenland et sur les plateaux de glace de la péninsule antarctique depuis les années 1930. »
Cependant, dans les glaciers, ces cavités se forment beaucoup plus rapidement, car l'eau de fonte créée par les variations de température provoque des lacs ou des poches d'eau à partir desquels s'écoule ensuite à travers la calotte glaciaire. De telles dolines sont observées depuis des décennies, en particulier au Groenland et dans la péninsule antarctique où la glace fond pendant l'été.
Une première analyse des images satellite semble le confirmer, car elles indiquent que la caractéristique aurait pu être présente avant l'impact supposé il y a environ 25 ans. En outre, en s'appuyant sur les données de Google Maps et de Google Earth, l'équipe WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) a observé que l'anneau de 3 km est accompagné d'autres anneaux plus petits.
Ces formations sont incompatibles avec les impacts de météorites, qui laissent généralement un seul cratère avec un centre surélevé. Et en règle générale, ces cratères mesurent également entre dix et vingt fois la taille de la météorite elle-même - dans ce cas, cela signifierait une météorite de 200 mètres de diamètre. Cela signifierait que, si la structure de l'anneau avait été causée par une météorite, cela aurait été le plus grand impact de météorite antarctique jamais enregistré.
On comprend donc pourquoi l'annonce de cette structure en anneau a déclenché une telle spéculation et un tel intérêt. Les impacts des météorites, en particulier ceux qui battent tous les records, ne sont rien sinon une nouvelle brûlante. Dommage que cela ne semble pas être le cas.
Cependant, la possibilité que la structure de l'anneau soit le résultat d'une doline de glace soulève une nouvelle foule de questions intéressantes. D'une part, cela indiquerait que les dolines sont beaucoup plus courantes en Antarctique oriental qu'on ne le pensait auparavant. Des dolines de glace ont d'abord été observées dans les régions de l'Antarctique occidental et de la péninsule antarctique, où un réchauffement rapide est connu.
L'Antarctique oriental, en revanche, a longtemps été considéré comme la masse continentale la plus froide, la plus venteuse et la plus sèche de la planète. Savoir qu'un tel endroit pourrait produire un réchauffement rapide qui conduirait à la création d'un lac englacial important obligerait certainement les scientifiques à repenser ce qu'ils savent de ce continent.
"Pour former une doline de glace de cette taille, il faudrait un réservoir considérable d'eau de fonte", a déclaré Eisen. «Par conséquent, nous aurions besoin de demander, d'où vient toute cette eau fondue? Quels processus de fusion ont causé une telle quantité d'eau et comment la fusion s'intègre-t-elle dans le climat de l'Antarctique oriental? »
Dans les mois à venir, Eisen et les scientifiques de l'AWI plantent pour analyser en profondeur les données des mesures du Polar 6 (mission d'Eisen), dans l'espoir de clarifier tous les faits. En outre, Jan Lenaerts - un glaciologue belge avec AWI - prévoit une expédition terrestre sur le site; qui, malheureusement, en raison de la courte saison estivale de l'Antarctique et du temps de préparation nécessaire, n'aura lieu que fin 2015.
Mais ce qui est particulièrement intéressant, selon Eisen, c'est le rythme rapide auquel le débat autour de la structure de l'anneau a eu lieu. Quelques jours après leur annonce, l'équipe WEGAS a été stupéfaite par la nature du débat qui a lieu dans les médias et sur Internet (en particulier Facebook), réunissant des glaciologues du monde entier.
Comme Eisen l'a dit dans son article de blog, «Pour l'équipe WEGAS, cependant, notre expérience des derniers jours a montré que la discussion scientifique moderne ne se limite pas aux tours d'ivoire des réunions savantes, des documents techniques et des salles de conférence, mais que le public et les médias sociaux jouent un rôle énorme. Pour nous, coupée du monde moderne parmi la glace éternelle, cette nouvelle science semble s'être déroulée à un rythme presque époustouflant. »
Cette activité a fait avancer la discussion sur la nature de la structure annulaire de plusieurs semaines, affirme-t-il, en concentrant l'attention sur les véritables causes de la découverte surprise elle-même et en comparant et en contrastant les théories possibles.
