Le 22 mars,Comète P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) a volé à seulement 3,5 millions de kilomètres de la Terre, ce qui en fait la troisième comète la plus proche jamais enregistrée. La dernière fois qu'une comète est apparue à notre porte, c'était en 1770, Comète de Lexell brise à environ la moitié de cette distance. À travers un télescope, la comète BA14 ressemblait (et ressemble toujours) à une étoile faible, bien que les expositions temporelles révèlent une queue courte et faible. Avec une excellente carte et un grand télescope amateur, vous pourriez toujours trouver qu'il fait une perle à travers la Grande Ourse et la constellation des Bootes ce soir pendant le week-end.
Flyby Comet imagée par radar
Alors que les télescopes normaux montrent peu de détails, la NASARadar du système solaire Goldstone dans le désert de Mojave en Californie, a envoyé un P / 2016 BA14 avec un radar pendant trois nuits pendant l'approche la plus proche et a créé une série d'images nettes et détaillées à partir des échos qui reviennent. Ils montrent une comète plus grosse que prévu - environ 3000 pieds (un kilomètre) de diamètre - et résolvent des caractéristiques aussi petites que 26 pieds (8 mètres) de diamètre.
"Les images radar montrent que la comète a une forme irrégulière: elle ressemble à une brique d'un côté et à une poire de l'autre", a déclaré Shantanu Naidu, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Nous pouvons voir pas mal de signatures liées à des caractéristiques topographiques telles que de grandes régions plates, de petites concavités et des crêtes à la surface du noyau."
Honnêtement, je pensais que nous verrions une forme plus irrégulière en supposant que les astronomes avaient raison de penser que BA14 s'est détaché de son parent 252P / LINEAR bien qu'il soit possible que cela se soit produit il y a si longtemps que les «dommages» ont été réparés en vaporisant de la glace en adoucissant ses contours.
Le radar montre également que la comète tourne sur son axe toutes les 35 à 40 heures. Alors que les yeux du radar se concentraient sur BA14,Vishnu Reddy, du Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, a utilisé la NASA Installation de télescope infrarouge (IRTF) sur Mauna Kea, Hawaï à examiner la comète en lumière infrarouge. Il a découvert que sa surface sombre reflète moins de 3% de la lumière du soleil qui tombe sur elle. Les données infrarouges devraient également fournir des indices sur la composition de la comète.
Les comètes sont objets exceptionnellement sombres souvent comparé à l'apparence d'une route goudronnée fraîche ou d'un parking. Ils apparaissent brillants sur les photos car vu contre la noirceur de l'espace, ils sont encore suffisamment réfléchissants pour se démarquer. Comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, toujours la prunelle de l'œil de l'orbiteur Rosetta, est également sombre, réfléchissant environ 4% de la lumière du soleil.
Qu'est-ce qui rend les comètes si sombres même si elles sont composées principalement de glace? Les astronomes pensent qu’une comète fait pousser une «peau» sombre à la fois à partir de la poussière accumulée et de l’irradiation de ses glaces vierges par les rayons cosmiques. Les rayons cosmiques détachent les atomes d'oxygène de la glace d'eau, les libérant pour se combiner avec de simples molécules de carbone présentes sur les comètes pour former des composés plus gros, plus complexes et plus sombres ressemblant aux goudrons et au pétrole brut. La poussière se dépose sur la surface d'une comète une fois libérée de la glace qui se vaporise au soleil.
Je vis au Minnesota, où notre foire annuelle de l'État présente toutes sortes de plats frits que vous pouvez imaginer: des minets frits, des fruits frits, du bacon frit et même des smores frits. Pour l'instant, je ne peux ébranler l'idée que les comètes ne sont qu'une autre confiserie frite faite de glace vierge de 4,5 milliards d'années grillée par des éons de soleil et des bombardements cosmiques.
