Plus de détails émergent sur la planète extrasolaire découverte par le satellite CoRoT en février. De nouvelles informations sur cette planète en font la première à bien des égards: c'est la plus petite exoplanète connue, c'est l'exoplanète la plus proche de son étoile hôte, ce qui la rend aussi la plus rapide; il orbite autour de son étoile à une vitesse de plus de 750 000 kilomètres par heure. De plus, les données révèlent la présence de la planète sœur jumelle, une autre soi-disant super-Terre appelée CoRot-7c dans ce système solaire extraterrestre. Obi-wan était-il sage de le cacher?
(Désolé, je n'ai pas pu résister à la référence sœur jumelle / Star Wars….)
«C'est la science à son apogée et étonnante», explique Didier Queloz, chef de l'équipe qui a fait les observations. "Nous avons fait tout notre possible pour apprendre à quoi ressemble l'objet découvert par le satellite CoRoT et nous avons trouvé un système unique."
En février, l'équipe d'astronomes n'était pas sûre qu'il s'agissait d'une planète rocheuse ou peut-être d'un «monde océanique» théorique. En théorie, ces planètes seraient initialement couvertes partiellement de glace et elles dériveraient plus tard vers leur étoile, la glace fondant pour la recouvrir de liquide.
Mais les températures sur cette planète signifieraient que tout ce qui se trouve à la surface de cette planète est probablement en ébullition, qu'il s'agisse d'eau ou de lave. La température probable sur sa «face de jour» est supérieure à 2 000 degrés, mais moins 200 degrés sur sa face de nuit. Sans aucun doute, c'est un environnement extrême.
L'étoile TYC 4799-1733-1, maintenant connue sous le nom de CoRot-7, et ses satellites ont été étudiés intensivement depuis février avec de nombreux télescopes au sol. Le système est situé vers la constellation des Monocéros (la Licorne) à une distance d'environ 500 années-lumière. Légèrement plus petit et plus frais que notre Soleil, CoRoT-7 est également considéré comme plus jeune, avec un âge d'environ 1,5 milliard d'années.
Toutes les 20,4 heures, la planète éclipse une petite fraction de la lumière de l'étoile pendant un peu plus d'une heure par une partie sur 3000. CoRoT-7b n'est qu'à 2,5 millions de kilomètres de son étoile hôte, soit 23 fois plus près que Mercure ne l'est au Soleil.
Cependant, l'ensemble initial de mesures n'a pas pu fournir la masse de l'exoplanète. Un tel résultat nécessite des mesures extrêmement précises de la vitesse de l'étoile, qui est tirée une petite quantité par le remorqueur gravitationnel de l'exoplanète en orbite. Le problème avec CoRoT 7b est que ces minuscules signaux sont brouillés par l'activité stellaire sous la forme de «taches stellaires» (tout comme les taches solaires sur notre Soleil), qui sont des régions plus froides à la surface de l'étoile. Par conséquent, le signal principal est lié à la rotation de l'étoile, avec fait un tour complet en environ 23 jours.
Pour aider à regarder de plus près, les astronomes ont utilisé le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) attaché au télescope ESO de 3,6 mètres à l'observatoire de La Silla au Chili. Cet appareil s'avère être l'un des meilleurs chasseurs de planète du monde.
"Même si HARPS est certainement invaincu en ce qui concerne la détection de petites exoplanètes, les mesures de CoRoT-7b se sont avérées si exigeantes que nous avons dû recueillir 70 heures d'observations sur l'étoile", a déclaré le co-auteur François Bouchy.
HARPS a livré, permettant aux astronomes de démêler le signal de 20,4 heures dans les données. Ce chiffre les a amenés à déduire que CoRoT-7b a une masse d'environ cinq masses terrestres, ce qui le place en rare compagnie comme l'une des exoplanètes les plus légères jamais trouvées.
«Puisque l'orbite de la planète est alignée de sorte que nous la voyons traverser la face de son étoile parente - on dit qu'elle transite - nous pouvons réellement mesurer, et pas simplement déduire, la masse de l'exoplanète, qui est la plus petite qui ait été précisément mesuré pour une exoplanète », explique Claire Moutou, membre de l'équipe. "De plus, comme nous avons à la fois le rayon et la masse, nous pouvons déterminer la densité et avoir une meilleure idée de la structure interne de cette planète."
La densité calculée est proche de celle de la Terre, ce qui suggère que la composition de la planète est également rocheuse.
Pourrait-il y avoir de la vie là-bas? Eh bien, probablement pas comme nous le savons.
"CoRoT-7b est si proche [de son étoile] que l'endroit pourrait bien ressembler à l'Enfer de Dante", a déclaré Queloz. «Les modèles théoriques suggèrent que la planète peut avoir de la lave ou des océans bouillants à sa surface. Avec des conditions aussi extrêmes, cette planète n'est définitivement pas un lieu de développement pour la vie », explique Queloz.
La planète sœur, CoRoT-7c, fait le tour de son étoile hôte en 3 jours et 17 heures et a une masse environ huit fois supérieure à celle de la Terre, elle est donc également classée comme une super-Terre. Contrairement à CoRoT-7b, ce monde frère ne passe pas devant son étoile vue de la Terre, les astronomes ne peuvent donc pas mesurer son rayon et donc sa densité.
Mais dans l'état actuel des choses, CoRoT-7 est la première étoile connue pour avoir un système planétaire composé de deux super-Terres à courte période.
Légende de l'image principale: L'exoplanète Corot-7b est si proche de son étoile hôte semblable au Soleil qu'elle doit subir des conditions extrêmes. Soeur planète, CoRot-7c est visible au loin. Crédit: ESO
Source: EurekAlert
