Boeing pense qu'il peut avoir son vaisseau spatial Starliner prêt à effectuer des missions en équipage d'ici février 2018. C'est 4 mois plus tard que la date précédente d'octobre 2017. On ne sait pas encore ce que cela signifiera dans la course de Boeing contre SpaceX pour soulager la dépendance de la NASA sur le transport russe vers l'ISS.
Actuellement, les astronautes se rendent à l'ISS à bord de la capsule russe Soyouz, un cheval de bataille. Depuis la fin du programme de la navette spatiale, la NASA compte sur la Russie pour transporter des astronautes vers la station. Boeing et SpaceX ont tous deux reçu des fonds pour développer une capsule avec équipage, et les deux sociétés travaillent à un rythme fébrile pour être les premières à le faire.
Boeing a une longue histoire d'implication avec la NASA. C’est le maître d’œuvre des opérations de l’ISS et le maître d’œuvre du système de lancement spatial (SLS) de la NASA, qui sera la fusée la plus puissante jamais construite et alimentera l'exploration de l'espace profond par la NASA. Boeing n'est donc pas étranger aux cycles de développement complexes et aux types de retards qui peuvent survenir.
Dans une récente interview, Chris Ferguson de Boeing a reconnu que tout devait bien se passer pour que le Starliner respecte son calendrier. Mais les choses ne vont pas toujours bien dans un programme d'ingénierie aussi complexe, et c'est exactement comme ça.
Le Starliner, et tous les autres vaisseaux spatiaux, doivent subir des tests approfondis de chaque composant avant de pouvoir tenter un vol. Divers fournisseurs sont responsables de plus de 200 équipements, rien que dans l'avionique, et chacun de ces équipements doit être assemblé, intégré et testé. Pas seulement par Boeing, mais aussi par la NASA. Cela prend énormément de temps et nécessite une grande rigueur. Dans certains cas, un problème avec une pièce d'équipement peut retarder le test d'autres pièces. C’est la nature des systèmes complexes.
Un autre défi auquel sont confrontés les ingénieurs de Boeing est de limiter la masse de l'engin spatial. Les récents essais en soufflerie d'un modèle Starliner ont posé des problèmes aéro-acoustiques lorsqu'ils ont été couplés à un modèle de l'Atlas 5, la fusée construite par United Launch Alliance (ULA) qui transportera le Starliner dans l'espace. Boeing modifie maintenant les lignes extérieures du véhicule pour obtenir le flux d'air juste.
Le vaisseau spatial doit également être testé pour les urgences. Bien que le Starliner soit conçu pour atterrir sur un sol solide, il est également testé pour des atterrissages d'urgence sur l'eau.
La NASA attribue les retards dans le développement du Starliner et du SpaceX Dragon aux coupures de financement du Congrès. L'administrateur Charles Bolden a critiqué le Congrès pour un sous-financement constant depuis le retrait de la flotte de la navette spatiale en 2011. Selon la NASA, cela a entraîné un retard de 2 ans dans le développement du Dragon et du Starliner. Ce retard, à son tour, a signifié que la NASA a dû continuer à payer la Russie pour les voyages vers l'ISS. Et comme tout le reste, ce coût ne cesse d'augmenter.
Mais il semble que la fin, ou peut-être le début, soit en vue pour le Starliner. Boeing a versé des dépôts à l'ULA pour quatre vols avec l'Atlas 5. Un vol d'essai sans équipage en 2017, un vol d'essai en équipage en 2018 et deux vols en équipage vers l'ISS.
Au-delà de cela, l'avenir semble un peu difficile à prévoir pour Boeing et le Starliner. Avec SpaceX et Blue Origin développant des fusées réutilisables, la viabilité future de l'Atlas 5 pourrait être menacée. Pour aggraver l'incertitude, la NASA a annoncé son intention de cesser de financer l'ISS d'ici 2024 ou 2028.
À ce moment-là, la NASA devrait se concentrer sur l'établissement d'une présence dans l'espace cislunar, ce qui nécessiterait différents vaisseaux spatiaux.
Mais vous ne pouvez pas attendre indéfiniment pour développer un vaisseau spatial. La seule façon de rester dans le jeu est que Boeing développe le vaisseau spatial qui est nécessaire en ce moment et laisse les connaissances et l'expérience qui en découlent alimenter le développement du prochain vaisseau spatial, que ce soit pour l'espace cislunar ou au-delà.
Dans le grand schéma des choses, un retard de quatre mois pour le premier vol du Starliner n'est pas si grave. Si le Starliner réussit, et il n'y a aucune raison de penser que ce ne sera pas le cas, compte tenu des antécédents de Boeing, le retard de quatre mois sur le vol initial ne sera même pas retenu.
Que ce soit son SpaceX ou son Boeing qui ramène l'Amérique dans l'espace en premier, ce moment sera célébré, et tous les retards et coupures de financement seront laissés dans la poubelle de l'histoire.
