L'année prochaine, l'Agence spatiale européenne (ESA) enverra le ExoMars 2020 mission sur la planète rouge. Cette mission consiste en un rover construit par l'ESA (Rosalind Franklin) et une plateforme scientifique de surface dirigée par la Russie (Kazachok) qui étudiera l'environnement martien afin de caractériser sa surface, son atmosphère et de déterminer si la vie aurait pu exister sur la planète.
En préparation de cette mission, les ingénieurs mettent le rover et l'atterrisseur à l'épreuve. Cela comprend le développement en cours du système de parachutisme de la mission, qui est actuellement en dépannage après un test de déploiement qui a échoué au début du mois. Ces efforts ont lieu sur le site d'essai de la Swedish Space Corporation à Esrange et impliquent le plus grand parachute jamais utilisé par une mission sur Mars.
Une fois que le rover et l'atterrisseur seront prêts, ils seront placés à l'intérieur d'un module de descente qui sera transporté vers Mars par un module porteur (qui sera lancé depuis Baïkonour au sommet d'une fusée russe Proton). Une fois entré dans l'atmosphère de Mars, le module de descente s'appuiera sur deux parachutes (dont chacun a sa propre goulotte pilote pour l'extraction) pour se ralentir au point où les moteurs de freinage peuvent s'engager.
Cette séquence complète ne prend que six minutes et est absolument nécessaire pour que la mission effectue un atterrissage en douceur. Pour s'assurer que tout est en ordre, plusieurs tests de parachutage ont été effectués sur le site d'Esrange du SSC. Le premier a eu lieu l'année dernière et a démontré avec succès le déploiement et le gonflage du parachute principal du module de descente de 35 mètres (115 pieds) à une altitude de 1,2 km (0,75 mi).
En mai dernier, les quatre parachutes ont subi un test de déploiement à une altitude de 29 km (18 mi), où ils ont été largués d'un ballon à hélium stratosphérique. Alors que les mécanismes de déploiement se sont correctement activés et que la séquence globale a été achevée, les deux auvents principaux des parachutes ont subi des dommages. Des inspections ont été effectuées et des adaptations ont été apportées à la conception des parachutes et des sacs.
Ce qui a suivi a été un autre test à haute altitude impliquant uniquement le plus grand parachute de 35 m, qui a eu lieu il y a quelques semaines (lundi 5 août). Encore une fois, alors qu'une évaluation préliminaire a montré que les étapes initiales avaient été accomplies avec succès, la verrière était également endommagée avant le gonflage - forçant le module de test à descendre sous la traînée de la goulotte pilote seule.
Comme l'a expliqué François Spoto, chef d'équipe de la mission ExoMars de l'ESA:
«Il est décevant que les adaptations de conception de précaution introduites à la suite des anomalies du dernier test ne nous aient pas aidés à réussir le deuxième test, mais comme toujours, nous restons concentrés et travaillons pour comprendre et corriger le défaut afin de le lancer l'année prochaine. "
À l'heure actuelle, les équipes de la mission évaluent tout le matériel, les vidéos et les télémesures enregistrées dans l'espoir de trouver la cause première de l'anomalie. L’analyse des données par l’équipe informera d’autres modifications et adaptations qui pourraient être nécessaires pour que le système de parachute soit opérationnel avant les prochains tests.
Sauf problème grave, ce test devrait avoir lieu avant la fin de l'année tandis que la prochaine tentative de qualification du deuxième parachute principal est prévue pour début 2020. Pendant ce temps, les équipes envisagent de créer des modèles de test supplémentaires et d'effectuer des tests au sol. simulations basées qui recréeront la dynamique des tests de chute à haute altitude.
Cela aidera à résoudre les bogues avant les tests réels, pour lesquels les opportunités sont assez rares. En outre, des spécialistes de la NASA et de l'ESA se réuniront le mois prochain pour partager des informations et répondre aux préoccupations de la mission. Comme l'explique Spoto:
«Se rendre sur Mars et en particulier atterrir sur Mars est très difficile. Nous nous engageons à piloter un système qui délivrera en toute sécurité notre charge utile à la surface de Mars afin de mener à bien sa mission scientifique unique. »
Le rover et l'atterrisseur sont presque terminés, ce dernier devant bientôt entamer sa campagne d'essais environnementaux chez Airbus Toulouse, à Cannes, en France. De même, le module de porte-avions - qui se compose du module de descente et de la plate-forme d'atterrissage - commencera sa dernière série de tests à Thales Alenia Space à Cannes, en France.
À moins de retards, le rover et le vaisseau spatial seront intégrés au début de l'année prochaine. Le lancement de la mission est actuellement prévu pendant la fenêtre qui va du 25 juillet au 13 août 2020. Une fois arrivés sur Mars, le Rosalind Franklin rover et le Kazachok Lander rejoindra un chœur de missions robotiques à la recherche d'indices sur le passé de Mars.
