La chasse continue des exoplanètes de la NASA est entrée dans une nouvelle phase alors que la NASA a officiellement confirmé que le satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS) passe à la phase de développement. Conçu comme le premier levé tout-ciel, TESS passera deux ans d'une mission globale de trois ans à la recherche des deux exoplanètes proches dans les deux hémisphères du ciel.
Les relevés antérieurs du ciel avec des télescopes au sol ont principalement repéré des exoplanètes géantes. En revanche, TESS examinera un grand nombre de petites planètes autour des étoiles les plus brillantes du ciel. TESS enregistrera ensuite les étoiles de séquence principale les plus proches et les plus brillantes hébergeant des exoplanètes en transit, qui seront à tout jamais les cibles les plus favorables pour des investigations détaillées. Au cours de la troisième année de la mission TESS, les observatoires astronomiques au sol continueront de surveiller les exoplanètes identifiées par le vaisseau spatial TESS.
"C'est une période incroyablement excitante pour la recherche de planètes en dehors de notre système solaire", a déclaré Mark Sistilli, directeur du programme TESS du siège de la NASA, à Washington. "Nous avons obtenu le feu vert pour commencer à construire ce qui va être un vaisseau spatial qui pourrait changer ce que nous pensons savoir sur les exoplanètes."
«Au cours de ses deux premières années en orbite, le vaisseau spatial TESS concentrera son regard sur plusieurs centaines de milliers d'étoiles spécialement choisies, à la recherche de petites immersions dans leur lumière causées par des planètes en orbite passant entre leur étoile hôte et nous», a déclaré le chercheur principal de TESS, George Ricker. du Massachusetts Institute of Technology.
Au total, TESS devrait trouver plus de 5 000 candidats exoplanètes, dont 50 planètes de la taille de la Terre. Il trouvera également un large éventail de types d'exoplanètes, allant des petites planètes rocheuses aux géantes gazeuses. Certaines de ces planètes pourraient avoir les bonnes tailles et orbiter à la bonne distance de leurs étoiles, pour potentiellement soutenir la vie.
"La partie la plus excitante de la recherche de planètes en dehors de notre système solaire est l'identification de planètes" terrestres "avec des surfaces rocheuses et de l'eau liquide ainsi que des températures et des constituants atmosphériques qui semblent hospitaliers pour la vie", a déclaré Jeff Volosin, chef de projet TESS chez NASA. Centre de vol spatial Goddard à Greenbelt, Maryland. "Bien que ces planètes soient petites et plus difficiles à détecter de si loin, c'est exactement le type de monde que la mission TESS se concentrera sur l'identification."
Maintenant que la NASA a confirmé le développement de TESS, la prochaine étape est la Critical Design Review, qui devrait avoir lieu en 2015. Cela permettrait de terminer la mission de construire le matériel de vol nécessaire pour son lancement proposé en 2017.
"Après avoir passé l'année dernière à construire l'équipe et à peaufiner la conception, il est extrêmement excitant d'être approuvé pour aller de l'avant avec la mise en œuvre de la toute nouvelle mission de chasse aux exoplanètes de la NASA", a déclaré Volosin.
TESS est conçu pour compléter plusieurs autres missions critiques dans la recherche de vie sur d'autres planètes. Une fois que TESS trouvera des exoplanètes à proximité pour étudier et déterminer leur taille, des observatoires au sol et d'autres missions de la NASA, comme le James Webb Space Telescope, feraient des observations de suivi sur les candidats les plus prometteurs pour déterminer leur densité et d'autres propriétés clés.
En déterminant les caractéristiques d'une planète, comme ses conditions atmosphériques, les scientifiques pourraient déterminer si la planète ciblée a un environnement habitable.
"TESS devrait découvrir des milliers de nouvelles exoplanètes à moins de deux cents années-lumière de la Terre", a déclaré Ricker. "La plupart d'entre eux seront en orbite autour d'étoiles brillantes, ce qui en fera des cibles idéales pour les observations de caractérisation avec le télescope spatial James Webb de la NASA."
"Le télescope Webb et d'autres équipes se concentreront sur la compréhension des atmosphères et des surfaces de ces mondes lointains, et un jour, espérons-le, identifieront les premiers signes de vie en dehors de notre système solaire", a déclaré Volosin.
TESS utilisera quatre caméras pour étudier des sections des hémisphères nord et sud du ciel, à la recherche d'exoplanètes. Les caméras couvriraient environ 90% du ciel à la fin de la mission.
Cela fait de TESS un suivi idéal de la mission Kepler, qui recherche des exoplanètes dans une zone fixe du ciel. Étant donné que la mission TESS étudie le ciel entier, TESS devrait trouver des exoplanètes beaucoup plus proches de la Terre, ce qui les rendra plus faciles à étudier.
En outre, Ricker a déclaré que TESS fournirait des images de précision en plein écran pour plus de 20 millions d'étoiles brillantes et de galaxies.
"Ces nouvelles données uniques constitueront un trésor pour les astronomes du monde entier pendant de nombreuses décennies à venir", a déclaré Ricker.
Maintenant que TESS est autorisé à passer à la prochaine étape de développement, il peut poursuivre son objectif d'être un élément clé de la recherche de la vie par la NASA au-delà de la Terre.
"J'espère toujours que dans ma vie, nous découvrirons l'existence de la vie en dehors de notre système solaire et je suis ravi de faire partie d'une mission de la NASA qui sert de tremplin clé dans cette recherche", a déclaré Volosin.
